La contaminación del suelo es la contaminación o degradación de la tierra. Si bien la mayor parte de la contaminación de la tierra es provocada por el hombre, también existen causas naturales; muchos de los cuales se ven exacerbados por las actividades humanas.
Contaminación del suelo provocada por el hombre
La contaminación de la tierra se presenta en muchas formas provocadas por el hombre, como desastres accidentales, Brownfields, manejo de desechos y vertederos, pesticidas y prácticas agrícolas, tala rasa, desarrollo urbano y producción de energía. Cada uno tiene un impacto negativo duradero en el medio ambiente, pero se puede controlar y cada uno tiene una solución.
Desastres accidentales
El derrame de Deepwater Horizon que ocurrió en 2010 en el Golfo de México es solo un ejemplo de un accidente extremo que mató a personas y vida acuática. El derrame impactó sectores ambientales y económicos e incluso llegó a las costas. En 2016 se informó que la pérdida de vegetación debido al derrame de petróleo ha provocado una erosión costera a gran escala. Aunque no sean intencionales, el impacto de desastres como este tiene consecuencias de largo alcance.
Brownfields, un gran problema de contaminación
Un Brownfield es un terreno que ha sido abandonado y que a menudo contiene contaminantes peligrosos o sustancias dejadas por industrias y fábricas. Los brownfields también pueden ser minas antiguas, así como antiguos vertederos industriales. La escorrentía de aguas pluviales es una preocupación importante para este tipo de propiedad, ya que puede crear contaminación del agua y propagar contaminantes y contaminantes a otras tierras, así como a las fuentes de agua.
El Programa Brownfields de la EPA (Agencia de Protección Ambiental) fue creado para recuperar estas propiedades inmobiliarias y, a través de la limpieza y la reurbanización, convertirlas en propiedades útiles y valiosas una vez más. Según la EPA:
- Hay más de 450,000 Brownfields en los Estados Unidos que podrían beneficiarse a través del Programa Brownfields de la EPA.
- Entre 1995 y 2017, más de 8000 sitios con un total de casi 90 000 acres se inscribieron en el programa, según Minnesota Brownfields (pág. 6).
Hay beneficios ambientales, sociales y económicos de limpiar los contaminantes de una tierra, señala Minnesota Brownfields (pág. 7).
- La tierra reciclada fomenta la conservación de tierras vírgenes.
- Para una comunidad, la tierra recuperada genera más impuestos a la propiedad, atrae más industria al área, lo que luego crea nuevos puestos de trabajo.
Producción de energía
La minería y la extracción de combustibles, el proceso de producción de energía y la eliminación de desechos pueden generar problemas de contaminación.
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Refinadores de petróleo :EE. UU. tenía más de 1 000 000 de pozos que producían petróleo en 2016, según EIA-Wells. Los riesgos de derrames y contaminantes pueden contaminar la tierra circundante durante la perforación y el transporte de petróleo, cuyos efectos se mantienen durante décadas. Una tubería rota derramó 100.000 toneladas de petróleo en 1994 en Komi, Rusia. Los residentes de la región aún sienten los efectos posteriores, informa Environmental Justice Atlas. - Minería de carbón: El noventa por ciento del carbón que se extrae se usa para producir electricidad en los EE. UU.; solo en 2016 se utilizaron 728 millones de toneladas de carbón. El proceso de minería requiere el desplazamiento del suelo e introduce productos químicos tóxicos y otros contaminantes en el medio ambiente. También es un riesgo laboral, ya que muchas personas mueren cada año, señala la Unión de Científicos Preocupados.
- Gas natural: Para 2015, había 300 000 sitios de fracking que producían el 67 % de la producción de gas en EE. UU. La exploración en busca de gas natural destruye la vegetación y la estructura del suelo. La perforación y la extracción también nivelan las tierras, lo que conduce a la erosión y perturba la vida natural de las plantas y los animales. Fracking, el nuevo método de extracción de gas, puede contaminar la tierra circundante debido al derrame de fluidos de extracción y la descarga de aguas residuales contaminadas según la Administración de Información de Energía (EIA).
- Plantas nucleares :La extracción de grandes cantidades de uranio puede generar una cantidad considerable de polvo que es radiactivo y conduce a la radiación gamma, y el lodo producido por el proceso de extracción química, si se desecha incorrectamente, es peligroso debido al 85 % de la radiactividad del mineral. La filtración de desechos mineros en capas más profundas del suelo y luego en las aguas subterráneas son otros peligros. Además, el almacenamiento del combustible gastado es un problema en caso de accidente. El accidente de Chernobyl provocó una fuga en las áreas de almacenamiento de combustible gastado que sigue contaminando la tierra con radiactividad 30 años después del accidente.
Gestión de Residuos y Vertederos
Los lixiviados de los vertederos de residuos sólidos contienen contaminantes dependiendo de lo que se elimine. Esto puede variar desde metales pesados hasta compuestos orgánicos que afectan la tierra y las fuentes de agua subterránea. También hay vertederos especiales para contener materiales peligrosos, según EPA-Landfills. Había 1956 vertederos en los EE. UU. en 2014 según Statistica. Este problema se ve agravado por los productos químicos vertidos ilegalmente.
Pesticidas y Prácticas Agrícolas
Los productos químicos nocivos que se utilizan en la agricultura se acumulan en el suelo y eventualmente crean tierra contaminada, así como escorrentía de agua que llega a los arroyos y ríos a otras tierras y, finalmente, a los océanos.
- Fertilizantes contaminan el suelo con metales pesados y matan la microflora beneficiosa, lo que a su vez afecta la fertilidad y la estructura del suelo, según la FAO. Cuando son arrastrados por la escorrentía del agua de lluvia, provocan la eutrofización de los cuerpos de agua. Un tercio del suelo del mundo está degradado debido a los productos químicos agrícolas. La aplicación de fertilizantes se ha cuadruplicado desde la década de 1960 según Our World in Data.
- Los pesticidas también pueden matar la microflora y los hongos necesarios para el ciclo de los minerales en el suelo y afectar la fertilidad. También se filtran en el suelo y contaminan las aguas subterráneas. La producción de pesticidas que comenzó a fines de la década de 1940 ahora asciende a 3 millones de toneladas por año según Our World in Data.
Explotación y tala rasa
La tala de árboles a gran escala puede provocar la erosión del suelo y cambios graves en la tierra.
- Según el Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF), los bosques se cortan para dar paso a granjas, pastos, asentamientos, minería y recolección de leña. La tala ilegal de madera también afecta a muchos bosques del mundo.
- En los EE. UU. en la década de 1600, el 46 % de la tierra (pág. 5) estaba cubierta por bosques. Para 2016 era del 33,9%. La mayor amenaza para los bosques de EE. UU. en la actualidad es la tala para desarrollos urbanos y agricultura.
Carreteras sin asfaltar
Una de las causas más ignoradas de la contaminación del suelo son los 1,6 millones de millas de caminos sin pavimentar en los EE. UU. Estos caminos se erosionan muy fácilmente y una vez que comienza el proceso, se deterioran muy rápidamente. El sedimento se lava hacia los arroyos y ríos cercanos elevando su nivel, haciéndolos inundarse durante las lluvias. Este sedimento también afecta la vida acuática que necesita aguas claras. El polvo en épocas secas es un problema para las fincas vecinas y para las personas que inhalan el polvo.
Contaminación natural de la tierra
Una segunda categoría de causas son los procesos naturales que pueden crear la contaminación del suelo, y estos no se controlan fácilmente. Algunos procesos como la erosión, las inundaciones, los incendios forestales y las tormentas pueden verse exacerbados por las actividades humanas.
Erosión
La erosión natural fue gradual y no desplazó mucho suelo. Las precipitaciones, el clima y la pendiente son las causas naturales de la erosión. Sin embargo, el impacto de este proceso natural es exagerado debido a muchas actividades humanas, como el pastoreo y la agricultura intensiva, que reemplazan a los bosques que mantienen unido el suelo. Los niveles actuales de erosión pueden conducir a una contaminación severa a medida que los sedimentos llegan a los arroyos, ríos y océanos. A medida que los sedimentos se vierten en los océanos, pueden alterar los frágiles ecosistemas acuáticos y la vida marina.
- Las actividades humanas provocan diez veces más erosión que las causas naturales.
- WWF-Erosion señala que la mitad de la capa superior del suelo se ha perdido en los últimos 150 años debido a la agricultura.
Inundaciones
Un río embravecido por la lluvia o una fuerte nevada que se derrite demasiado rápido, son causas naturales de inundaciones, señala National Geographic. Las inundaciones pueden causar grandes daños a la propiedad, las personas y los animales.
La deforestación a gran escala ha provocado un aumento de la escorrentía y el cambio climático ha aumentado la fuerza y el volumen de las inundaciones. En los EE. UU., el aumento de las áreas pavimentadas evita la filtración de agua en el suelo, lo que posteriormente aumenta las inundaciones, según WWF-Floods.
- 1998 fue considerado un año particularmente malo en el que las Américas, Asia y Europa sufrieron inundaciones, según WWF-Floods.
- Estados Unidos pierde 140 personas y $6 mil millones cada año debido a las inundaciones, según National Geographic.
Incendios Forestales
Los rayos pueden crear incendios forestales masivos tan fácilmente como los creados por un campista descuidado o un transeúnte. Los incendios naturales son parte de la dinámica de muchos ecosistemas. El uso de la tierra en el pasado y el cambio climático lo están empeorando. Los incendios provocan la destrucción de los bosques y la muerte de la vida silvestre, así como daños a las propiedades y pérdida de vidas.
- El uso fluctuante de la tierra desde la década de 1600 está marcado por más o menos incendios según la cantidad de combustible acumulado, según la Universidad de Arizona.
- Debido al cambio climático, la duración de la temporada de incendios ha aumentado en un 20 % y el área afectada se ha duplicado desde hace 35 años, según la revista Smithsonian.
Erosión por tormentas
Los desastres naturales como terremotos, tornados y huracanes destruyen estructuras hechas por el hombre y transportan contaminantes y materiales peligrosos a las vías fluviales y los océanos. Estos contaminantes alteran el orden natural de la vida marina y los sistemas acuáticos.
Cada vez hay más pruebas de que la intensidad de los huracanes ha aumentado desde la década de 1970 debido al cambio climático provocado por el hombre. Tormentas intensas como el huracán Harvey que ocurrió una vez cada 100 años ahora ocurren una vez cada 16 años, informa la Unión de Científicos Preocupados.
Metales Pesados
Muchas personas se sorprenden al saber que el suelo puede estar contaminado con elementos naturales como metales pesados que incluyen plomo, arsénico, cromo, selenio y cadmio. Estos metales están presentes en todas partes debido al proceso natural de meteorización de las rocas que produce el suelo. Sin embargo, estos suelen estar en bajas concentraciones. Las plantas que crecen en suelos sanos pueden acumularlos según New Hope.
Radón
El radón está presente de forma natural en suelos y rocas, como resultado de la descomposición del uranio. Desde el suelo, este gas se escapa al aire y puede llegar al agua. Se encuentra en alta concentración en cuevas, minas e instalaciones de tratamiento de agua. Al aire libre su concentración no es alta, sin embargo en interiores su concentración puede aumentar. Cuando se inhala, este radón causa cáncer de pulmón. Este gas es responsable del 3-14% del cáncer de pulmón en el mundo, según la Organización Mundial de la Salud (OMS).
Prevención de la contaminación del suelo
La contaminación del suelo puede ocurrir naturalmente, pero la mayoría de los problemas que enfrenta el mundo hoy en día son causados por el hombre o intensificados por las personas. Algunas de las causas pueden ser resueltas por quienes crean la contaminación tomando medidas preventivas. Otras causas como la deforestación y el cambio climático necesitan soluciones a largo plazo.