La contaminación de los cuerpos de agua más grandes de la tierra, los océanos, puede tomar varias formas. Una vez contaminados por estas ocho fuentes de contaminación, muchos ecosistemas delicados necesitan mucho tiempo para recuperarse.
Contaminación por petróleo
Los productos derivados del petróleo utilizados como combustible se extraen de la tierra en las profundidades de la superficie del océano. El petróleo puede terminar contaminando los océanos de muchas maneras.
- La filtración de aceite ocurre en un nivel más pequeño pero continuo, a partir de fugas de aceite de automóviles y máquinas en las carreteras que son arrastradas por la lluvia hacia los desagües según National Geographic. Ocasionalmente, las plataformas de perforación en alta mar también experimentan fugas accidentales.
- Los estadounidenses desechan 180 millones de galones de aceite de motor usado cada año que contamina el agua, señala la Oficina Ejecutiva de Asuntos de Energía y Medio Ambiente de Massachusetts.
- La industria naviera causa el 35 % de la contaminación por petróleo según World Ocean Review.
- La lixiviación de las fábricas, los "efluentes municipales e industriales", la descarga de las plataformas petrolíferas y la quema de petróleo volátil son responsables del 45 % del petróleo en las aguas, señala World Ocean Review. Esto incluye los aceites de cocina y la grasa arrojados por los desagües de los fregaderos en los hogares de las personas.
- También se sabe que los barcos que transportan petróleo causan devastadores derrames de petróleo, pero estos son desastres a gran escala y, por lo tanto, representan solo el 10 % de la contaminación por petróleo según World Ocean Review.
Contaminación por vertidos
Como el resto de la contaminación, la mayor parte de la basura que se encuentra en los océanos proviene de la tierra, según la Comisión Costera de California. De hecho, la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) dice que el 80% de la contaminación en los océanos proviene de la tierra, y solo el 20% ocurre en los océanos mismos. El dumping es una gran parte del problema.
- Los plásticos forman del 65 al 90 % de esta basura según Plastic Pollution. Se estima que había 165 millones de toneladas de plástico en los océanos en 2017, informa Business Insider International. Esto no sorprende a nadie que haya visto bolsas y botellas de plástico y otros desechos flotando en las playas. Esto se debe a que en los últimos 50 años, el plástico ha crecido 20 veces más que entonces.
- Además de la basura, los desechos industriales son uno de los principales problemas cuando se trata de vertidos en el océano. Hasta mediados de la década de 1970, era legal arrojar desechos industriales, incluido el material nuclear, a los océanos, y aún persisten algunos vertidos ilegales. La Sociedad de Conservación MarineBio (MarineBio); de hecho, el 20-25% de los desechos de dragado terminan en los océanos. Esto incluye productos químicos tóxicos que son una sentencia de muerte para las formas de vida del océano.
- La basura arrojada directamente a los océanos proviene de plataformas de perforación en alta mar y varios barcos comerciales, de carga y de recreo, según la Comisión Costera de California.
Contaminación por nutrientes
Como señala un informe de Earth Island News, la vieja regla "la dilución es la solución a la contaminación" ha causado gran parte de la contaminación no solo de las vías fluviales, sino también de los océanos. Encyclopedia.com explica que este era el método utilizado para eliminar los desechos cuando las poblaciones eran pequeñas. Desafortunadamente continúa incluso ahora, a pesar de muchos actos y reglas.
Varias formas de desechos cotidianos producidos en la tierra terminan en el océano. Dado que la mayoría de los ríos desembocan en los océanos, todo lo que se vierte en los arroyos y ríos eventualmente llega a los océanos, señala el Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF) en el informe de Problemas Marinos.
Esto conduce a un aumento de nutrientes, especialmente nitrógeno y fósforo, que provoca eutrofización y falta de oxígeno. El resultado son zonas muertas en los océanos, así como en cuerpos de agua continentales, explica Scientific American. Hay 400 zonas muertas en el mundo. Esto también se denomina contaminación por nutrientes según el informe de efectos de la Agencia de Protección Ambiental (EPA) de EE. UU. También puede conducir a la decoloración de los corales y a enfermedades, explica la Universidad Estatal de Oregón.
Aguas Residuales
Las aguas residuales son una de las principales fuentes de contaminación por nutrientes. El informe Fuentes y soluciones de contaminación por nutrientes de la EPA encuentra que esto contiene cosas como:
- Las aguas residuales humanas de los inodoros causan problemas con los nutrientes en el océano.
- Los artículos para el hogar como jabones y detergentes en el lavado y la preparación de alimentos a menudo se lavan directamente al océano desde las comunidades costeras.
- Desechos de mascotas y pesticidas de jardines.
- En algunos casos, los lodos sólidos de las aguas residuales sin tratar también se vierten en los océanos. Por ejemplo, el 80% de las aguas residuales en el mar Mediterráneo no se tratan según WWF (problemas marinos).
- Las aguas residuales no tratadas contienen microbios o patógenos que precipitan enfermedades que infectan a los animales marinos que pueden convertirse en mariscos para los humanos.
Escorrentía agrícola
NOAA informa que gran parte de la contaminación en el océano no es puntual. Cuando el suelo se erosiona, lleva consigo muchos contaminantes. Si proviene de granjas, es en forma de escorrentía agrícola que contiene fertilizantes y pesticidas. Inicialmente, esto desemboca en arroyos y ríos, que finalmente transportan estos químicos tóxicos al océano. Por ejemplo, la escorrentía de las granjas del Medio Oeste hacia el río Mississippi es responsable de la "Zona Muerta" en el Golfo de México, que presenta muy poca vida marina, como señala el informe de Efectos de la EPA.
La acuicultura propaga enfermedades y parásitos
Los desechos de la industria de la acuicultura, especialmente los costeros, pueden ser particularmente dañinos para los peces marinos. Las piscifactorías concentradas liberan alimentos no consumidos y antibióticos que contaminan los mares. Además, existe el peligro de que las enfermedades y los parásitos de estas piscifactorías puedan afectar a los peces salvajes, especialmente a las especies migratorias, según Monetary Bay Aquarium.
Protección solar y contaminación de los bañistas
El protector solar es una fuente de contaminación menos conocida, pero puede tener efectos graves. Los químicos en el protector solar que usan los nadadores y buzos se lavan en el agua del océano y cubren la vida vegetal en los arrecifes de coral y los sofocan.
- TIME informó que entre 4000 y 6000 toneladas de lociones de pantalla ingresaron a las áreas de coral cada año en 2013.
- La oxibenzona y muchas otras sustancias químicas son el problema de los protectores solares y también afectan a las algas, los erizos de mar, los peces y los mamíferos en los océanos, según un estudio científico de 2015.
- También encontraron que algunas áreas tienen más de diez veces el nivel permitido de oxibenzona en los océanos.
- Incluso los protectores solares orgánicos que contienen aceites vegetales como neem, eucalipto y lavanda que tienen propiedades repelentes de insectos o cera de abeja contaminada con fungicidas o insecticidas pueden ser dañinos para los invertebrados marinos.
Contaminación acústica
Las ondas de sonido pueden viajar largas distancias en los océanos. Estos pueden provenir naturalmente de los informes de terremotos de National Geographic. Sin embargo, su intensidad y frecuencia en las últimas décadas va en aumento. Se llama blanqueamiento acústico y es una amenaza para los animales marinos tan grande como la contaminación plástica y química, según un estudio publicado por Yale en 2016. Hay dos tipos de contaminación acústica:
- Sonido crónico a bajas frecuencias de barcos y plataformas petrolíferas.
- Ruido agudo y fuerte que surge del uso de cañones de aire sísmicos para ubicar combustibles fósiles en el lecho marino mediante el uso de ondas sonoras. Las explosiones son seis veces más fuertes que las de los barcos. Algunos esfuerzos de exploración frente a la costa de Irlanda pueden ser captados por instrumentos simples en Nueva Escocia en Canadá. Crea una "tormenta de ruido" en los océanos.
El estudio de Yale muestra que el sonido es tan común que los animales marinos no pueden escucharse entre sí el 50% del tiempo. Las consecuencias son:
- Las ballenas suelen comunicarse a través del sonido entre sí durante muchos kilómetros cuando migran o buscan pareja, por lo que evitan las regiones con contaminación acústica o, lo que es peor, dejan de comunicarse porque no pueden escuchar a sus compañeros. Esto afecta los patrones de migración, caza y reproducción. Los delfines también se ven afectados de manera similar, señala National Geographic.
- Pequeños peces y crustáceos no pueden sobrevivir en océanos con contaminación acústica. Entonces, el número de animales marinos está disminuyendo debido a la contaminación acústica.
El vínculo entre la contaminación del aire y del océano
La contaminación del aire y la contaminación de los océanos están indisolublemente unidas. Las emisiones y los contaminantes vertidos por las fábricas, la agricultura y los vehículos tienen dos efectos principales, la lluvia ácida y el cambio climático.
Lluvia ácida
La contaminación de los automóviles y las fábricas se traduce en lluvia ácida, que cae al océano y se mezcla con sus aguas, explica Integrated Ocean Observing Systems, afectando la vida de plantas y animales marinos. Aunque el impacto es mayor en las aguas costeras afectadas por otros tipos de contaminación, todo el océano sufre debido a la lluvia ácida según un estudio científico publicado en Oceanus.
Cambio climático y acidificación de los océanos
Las actividades humanas en las últimas décadas han aumentado las emisiones de gases de efecto invernadero, incluido el dióxido de carbono, que han causado el cambio climático al aumentar la temperatura global según la NASA. La mitad de los miles de millones de toneladas de dióxido de carbono liberadas por las actividades humanas han sido absorbidas por los océanos. Cuando el dióxido de carbono se disuelve en agua, se produce ácido carbónico explica National Geographic. Esto altera la química de los océanos.
El Programa de Carbono PMEL estima que el aumento de la acidez es del 30% y seguirá aumentando con las emisiones continuas. Observa que, si bien el dióxido de carbono adicional podría ayudar a algunos fitoplancton, puede ser desastroso para muchos animales marinos, especialmente los que tienen caparazones, ya que la acidez del océano está afectando la disponibilidad de carbonato de calcio que utilizan para fabricar caparazones. Esto incluye ostras, almejas, erizos de mar y plancton calcáreo.
El Instituto Alfred Wagner estima que el 30% de los corales se verán afectados ya que no pueden encontrar suficiente material de construcción para sus cuerpos. Esto, a su vez, afectará a 400 millones de personas que dependen de los arrecifes de coral para obtener alimentos y mantenerse a salvo de las tormentas.
Impacto económico de la contaminación
El impacto económico de la contaminación de los océanos es de largo alcance. Dado que afecta a la población de mariscos, la industria pesquera y langostera, entre otras, se ven directamente afectadas.
- La International Tanker Owners Pollution Federation Limited reconoce que los derrames de petróleo trastornan las economías locales de los pueblos costeros. El turismo, la pesca, la maricultura, los astilleros, los puertos y puertos pueden verse afectados por los derrames y las operaciones de limpieza. En el caso de la pesca y el turismo, la interrupción de los negocios puede ser a largo plazo.
- El turismo también sufre en las comunidades de playa que se ven superadas por otros contaminantes en el océano. En 1988, algunas playas de Nueva Jersey se cerraron debido a los desechos médicos en la playa, y se estima que este impacto en la industria del turismo es de hasta 3 mil millones de dólares según una estimación de la EPA.
- El costo de limpiar la contaminación también es enorme. La costa oeste gasta 520 millones de dólares cada año en recolectar basura y evitar que termine en los océanos, según una estimación de la EPA.
- La pérdida de biodiversidad oceánica debido a la combinación de todas las formas de contaminación es uno de los principales factores que afectan los medios de subsistencia de 200 millones de personas en todo el mundo y afecta a la industria pesquera por valor de 80 000 millones de dólares anuales, según informa Global Opportunity Network.
Proteger los océanos
Teniendo en cuenta que los océanos cubren dos tercios de la superficie de la Tierra, los efectos de todos los tipos de contaminación de los océanos, económicos y de otro tipo, los sentimos todos, incluso los humanos. Dado que la mayor parte de la contaminación comienza a través de la contaminación de la tierra, el aire y el agua, la prevención de estas formas de contaminación también ayuda al océano, señala Greenpeace.