Es necesario comprender la importancia del suelo y las causas de su degradación para apreciar la conservación del suelo. Esto también ayuda a elegir las estrategias adecuadas para conservar este preciado recurso biológico.
Descripción general de la conservación
La Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO) encuentra que la conservación del suelo y el agua (SWC) van de la mano y la describe y define como actividades "que mantienen o mejoran la capacidad productiva de la tierra en áreas afectadas o propensas a a la degradación."
La degradación del suelo es el proceso en el que el suelo pierde las funciones que brindan servicios y bienes de los que dependen las plantas, los animales y las personas. La degradación puede resultar del agotamiento de los nutrientes y la materia orgánica, la compactación del suelo, la pérdida de la estructura del suelo, la falta de un drenaje adecuado y un aumento de la salinidad o la acidez.
La conservación del suelo debe abordar estos problemas, ya que pueden tener consecuencias locales y globales.
Mejorar la productividad del suelo
La FAO dice que una razón importante para conservar el suelo es mantener y mejorar la producción agrícola local de alimentos y garantizar los medios de subsistencia. Desafortunadamente, las prácticas actuales en el manejo agrícola y ganadero son en sí mismas las principales causas de la erosión del suelo y deben abordarse para que el suelo vuelva a ser productivo.
Los métodos de cultivo convencionales que involucran la labranza destruyen la estructura del suelo. Por ejemplo, Brasil pierde 55 millones de toneladas de suelo cada año debido a la agricultura, según World Wildlife Fund (WWF).
Además, la agricultura industrial que se basa en la aplicación intensiva de fertilizantes químicos, herbicidas y pesticidas destruye muchos microbios beneficiosos del suelo e insectos responsables de la fertilidad. Según WWF, el uso continuo de fertilizantes químicos vuelve estéril el suelo y 10 millones de hectáreas de granja al año se abandonan debido a la degradación.
El pastoreo es una importante fuente de ingresos en todas partes del mundo. Sin embargo, el exceso de ganado y el sobrepastoreo conducen al pisoteo y la eliminación de la cubierta vegetal que destruye la estructura del suelo, degradándolo y exponiéndolo a la erosión, por lo que estas áreas ya no pueden albergar ganado.
Servicios ecosistémicos
Además de los alimentos, los suelos brindan muchos otros servicios de regulación, como el secuestro de carbono, el tratamiento de desechos por parte de los microbios del suelo y la moderación de eventos extremos como inundaciones, según The Economics of Ecosystems and Biodiversity (TEEB). "Los suelos fértiles son un recurso no renovable" en la vida humana, ya que tardan miles de años en formarse, señala una evaluación científica de 2015. A nivel mundial, el 30% de la superficie terrestre se ve afectada por la erosión del suelo y cuesta 300 mil millones de dólares estadounidenses cada año. El 46 % de este costo lo asumen los propietarios o administradores a nivel local; sin embargo, el 54 % es una pérdida para la comunidad global en términos de bienes públicos, como la captura de carbono.
Objetivos de la conservación del suelo
La conservación del suelo busca restaurar los servicios perdidos que proporciona la tierra en condiciones naturales. In situ, que es donde se produce la erosión, la conservación provoca cambios beneficiosos en la fertilidad del suelo, purifica el agua y el aire, previene inundaciones y combate el cambio climático. La conservación es importante para abordar las perturbaciones causadas en lugares donde el suelo se deposita fuera del sitio, como la reducción de la escorrentía contaminada y la eutrofización.
Fertilidad del suelo
Construir la capa superior del suelo que se pierde en la erosión laminar, en riachuelos y en cárcavas puede mejorar la fertilidad del suelo, ya que los nutrientes están presentes en la capa superior del suelo. Esta es la zona donde los microbios que viven en el suelo reciclan elementos importantes del humus y los liberan para el crecimiento de las plantas, afirma el Centro de Ecología e Hidrología (CEH).
Purificar agua y aire
Estos microbios también ayudarían a descomponer los desechos tóxicos y son un método importante de remediación natural del suelo. Por lo tanto, mantienen bajos los niveles de contaminantes y limpian el agua y el aire, según TEEB.
Prevenir Inundaciones
Al mejorar la estructura del suelo, se restaura su capacidad para absorber y retener agua. De lo contrario, las áreas con suelo compacto o escaso provocarían un aumento de la escorrentía del agua de lluvia y, por lo tanto, inundaciones que provocarían erosión de arroyos y riberas de ríos o erosión de llanuras aluviales según la CEH.
Lucha contra el cambio climático
La conservación contribuye a combatir el cambio climático al aumentar las reservas de carbono del suelo. Además de las hojas y los tallos, las raíces bajo tierra también almacenan carbono que las plantas fijan durante la fotosíntesis. Cuando la planta muere, el carbono de las raíces se agrega al suelo y puede permanecer allí durante siglos. La cantidad de carbono aumenta cada año, pero sin una cubierta vegetal, la reserva de carbono del suelo se reduce a medida que parte se descompone gradualmente y el dióxido de carbono se libera a la atmósfera. Según un estudio de Carbon Management (pág. 2), los suelos y la basura superficial de hojas muertas y ramitas pueden almacenar de dos a tres veces el carbono que hay en la atmósfera a nivel mundial, y es un importante sumidero de carbono.
Los suelos de algunos ecosistemas son más efectivos que el resto en esta función y su rehabilitación y/o protección es crucial para luchar contra el cambio climático. Por ejemplo:
- Los humedales son particularmente hábiles para almacenar carbono. Esto sucede porque cuando los suelos están anegados como en estas regiones, el oxígeno en el suelo es menor, por lo que las raíces y otros materiales en descomposición tardan más en descomponerse y permanecen como humus durante más tiempo que en otros suelos secos.
- Los pastizales de las praderas tienen 200 especies nativas, muchas de las cuales son perennes con raíces que alcanzan los 10 pies o más en el suelo. Los suelos de las praderas producen Gomalin, un pegamento del suelo que une el suelo y retiene más carbono produciendo un tipo de suelo llamado Mollisol que se encuentra solo en estos ecosistemas.
Reducir la escorrentía contaminada
En las granjas industriales, hay residuos de fertilizantes químicos, pesticidas y herbicidas en el suelo que también se transportan durante la erosión. Estos se depositan en ríos y arroyos, contaminando el agua potable según un estudio de la Coalición Holandesa de la Soya encargado por Amigos de la Tierra Países Bajos y Cordaid (pág. 16), o enturbian ríos y arroyos afectando su calidad en Brasil (pág. 22) . La conservación del suelo puede contener el suelo localmente o eliminar el uso de productos químicos. Esto también tiene la ventaja adicional de evitar la pérdida de medios de vida debido a la disminución de la captura de peces en los ríos contaminados por productos químicos agrícolas en las escorrentías, como se informó en Brasil (pág. 22).
Prevenir la eutrofización
Cuando se aborda la erosión del suelo, se elimina una de las principales causas de la eutrofización de las masas de agua superficiales. Esto se produce cuando en ellos se acumulan escorrentías agrícolas ricas en fertilizantes. Debido a lo cual hay un aumento en el crecimiento de bacterias, que agotan el oxígeno disuelto en los cuerpos de agua, matando a la vida silvestre acuática.
Tipos de conservación del suelo
Hay varios pasos a gran escala e individuales que pueden conservar el suelo, según el sitio y la causa del problema. Muchas medidas de conservación del suelo se relacionan con la agricultura, ya que sigue siendo la principal causa de la degradación del suelo.
Las formas de conservar el suelo en la agricultura convencional e individualmente en el hogar incluyen:
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Cultivo en terrazas para zonas montañosas, para evitar que el agua acumule fuerza en su descenso y erosione el suelo. Las terrazas también retienen agua y pueden ser absorbidas por el suelo. - La plantación en contorno también reduce la velocidad del agua al crear caminos a través de la pendiente y no a lo largo de la pendiente.
- Los medios biológicos, como la agricultura sin labranza, mantienen intacta la superficie del suelo y reducen el riesgo de erosión.
- Restauración de humedales porque absorben agua de lluvia y suelo erosionado.
- Medidas de cuencas como la restauración de la cubierta forestal para evitar la erosión del suelo por el viento y el agua y también mejorar la absorción de agua de lluvia por parte del suelo al romper el impacto de la lluvia y proporcionar condiciones ideales de suelo ricas en humus.
- Plante franjas de protección de césped, arbustos y árboles para evitar o reducir la escorrentía hacia los cuerpos de agua.
- Reduzca las superficies impermeables como los caminos donde no se puede absorber el agua.
- Recoja el agua de lluvia de las superficies impermeables con una zanja en el jardín o del techo en un barril.
- Plante cortavientos en jardines o granjas para evitar la erosión eólica.
Más métodos de conservación a gran escala
Los métodos agrícolas de conservación biológica adicionales para prevenir la erosión y mantener suelos saludables a gran escala son:
- Adopte la agricultura orgánica para evitar el efecto nocivo de los productos químicos en los microbios del suelo.
- Rote los cultivos, practique cultivos mixtos e intercalados, y elija cultivos adecuados para el clima y el suelo, de modo que las aplicaciones pesadas de productos químicos sean innecesarias según la Enciclopedia Canadiense.
- Reducir la frecuencia o la duración de los barbechos de verano, de modo que el suelo no quede desnudo durante el período seco cuando es susceptible a la erosión eólica, según la FAO.
- Reduzca la densidad del ganado o rote los pastos para evitar la destrucción de la vegetación según la Enciclopedia Canadiense.
Opciones individuales adicionales
Los individuos también pueden promover la agricultura de conservación biológica. Estas opciones incluyen las siguientes ideas.
- Compre productos orgánicos para apoyar la expansión de las granjas orgánicas.
- Use solo estiércol natural y control de plagas en el jardín.
- FAO recomienda el uso de mantillo en jardines y granjas para evitar la pérdida de suelo. Esto también ayuda a absorber más agua de lluvia y retenerla por más tiempo al evitar su evaporación.
Historia de la Conservación del Suelo
La erosión del suelo y las medidas de conservación para abordarla fueron narradas por primera vez por los antiguos romanos, después de lo cual el fenómeno recibió poca atención hasta 1815, cuando comenzaron las iniciativas modernas en Alemania. Sin embargo, los esfuerzos profesionales comenzaron a fines del siglo XIX y principios del siglo XX y se centraron en la remediación del suelo y el control de inundaciones según una revisión científica global publicada en 2013.
En los EE. UU., la extensa erosión del suelo de las granjas labradas que quedaron secas por las sequías resultó en el Dust Bowl a principios de la década de 1930. Después de esto, en 1935, el Congreso declaró que "el desperdicio de los recursos de suelo y humedad en tierras agrícolas, de pastoreo y forestales... es una amenaza para el bienestar nacional", y formó el Servicio de Conservación de Suelos (SCS), que más tarde fue renombrado como Servicio de Conservación de Recursos Naturales (NRCS) para reflejar sus responsabilidades más amplias. El servicio comenzó ayudando a las granjas, luego incluyó la protección de cuencas hidrográficas, el control de inundaciones, la siembra en Parques Nacionales, la preservación de humedales y áreas urbanas.
El suelo sustenta la vida
Además del aire y el agua, la mayoría de los seres vivos, incluidas las personas, dependen del suelo para su supervivencia. Proporciona a las personas casi todas sus necesidades alimentarias, es importante para la economía y apoya a los bosques y a todos los animales terrestres, según la Enciclopedia Canadiense. Es de interés de todos conservarlo y ayudarlo a sanar.