Entender la importancia del suelo y las causas de su degradación es clave para valorar la conservación del suelo. Esto permite seleccionar estrategias óptimas para proteger este valioso recurso biológico esencial para la vida.
Descripción general de la conservación del suelo
La Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO) define la conservación del suelo y el agua (SWC) como prácticas que mantienen o mejoran la capacidad productiva de tierras afectadas o en riesgo de degradación.
La degradación del suelo implica la pérdida de funciones que sustentan plantas, animales y personas. Surge del agotamiento de nutrientes y materia orgánica, compactación, pérdida de estructura, drenaje deficiente, salinidad o acidez elevada. La conservación aborda estos retos con impactos locales y globales.
Mejorar la productividad del suelo
Según la FAO, conservar el suelo preserva la producción agrícola local y asegura medios de vida. Sin embargo, prácticas agrícolas y ganaderas actuales causan erosión y deben corregirse para restaurar la productividad.
Los métodos convencionales de labranza destruyen la estructura del suelo. Por ejemplo, Brasil pierde 55 millones de toneladas anuales por agricultura, indica WWF.
La agricultura industrial, con fertilizantes químicos, herbicidas y pesticidas intensivos, elimina microbios e insectos beneficiosos. WWF reporta que esto esteriliza suelos, abandonando 10 millones de hectáreas al año por degradación.
El sobrepastoreo pisotea y elimina vegetación, destruyendo la estructura del suelo y exponiéndolo a erosión, inutilizando áreas para ganado.
Servicios ecosistémicos
Más allá de alimentos, los suelos regulan carbono, tratan desechos vía microbios y mitigan inundaciones, según TEEB. Un estudio de 2015 califica los suelos fértiles como recurso no renovable, formándose en miles de años. Globalmente, el 30% de la superficie terrestre sufre erosión, costando 300 mil millones de dólares anuales; 46% local, 54% global por bienes públicos como captura de carbono.
Objetivos de la conservación del suelo
La conservación restaura servicios naturales del suelo. In situ, mejora fertilidad, purifica agua y aire, previene inundaciones y combate cambio climático. Off-site, reduce escorrentía contaminada y eutrofización.
Fertilidad del suelo
Reconstruir la capa superior erosionada (laminar, riachuelos, cárcavas) eleva fertilidad, ya que alberga nutrientes y microbios que reciclan humus para plantas, según el Centro de Ecología e Hidrología (CEH).
Purificar agua y aire
Microbios descomponen tóxicos, remediando naturalmente y manteniendo bajos contaminantes en agua y aire (TEEB).
Prevenir inundaciones
Mejorar estructura retiene agua, evitando escorrentía excesiva que causa erosión en ríos y llanuras (CEH).
Lucha contra el cambio climático
Aumenta reservas de carbono: raíces almacenan CO2 fijo en fotosíntesis, persistiendo siglos. Suelos y hojarasca almacenan 2-3 veces el carbono atmosférico global (Carbon Management). Ecosistemas clave: humedales (baja oxigenación retiene humus) y praderas (gomalina forma Mollisol rico en carbono).
Reducir escorrentía contaminada
En granjas industriales, químicos erosionan hacia ríos, contaminando agua (estudio Coalición Holandesa de la Soya). Conservación retiene suelo o elimina químicos, preservando pesca.
Prevenir eutrofización
Reduce escorrentía con fertilizantes que provocan blooms bacterianos, agotando oxígeno y matando vida acuática.
Tipos de conservación del suelo
Múltiples medidas a escala grande o individual abordan causas específicas, enfocadas en agricultura como principal degradador.
En agricultura y hogares:
Terrazas en zonas montañosas frenan agua erosiva y retienen humedad.- Plantación en contorno desvía flujo descendente.
- Agricultura sin labranza preserva superficie.
- Restaurar humedales absorbe agua y sedimento.
- Recuperar bosques mitiga erosión eólica/hídrica, mejora infiltración.
- Franjas de césped/arbustos/árboles bloquean escorrentía.
- Minimizar superficies impermeables.
- Captar lluvia en zanjas/barriles.
- Cortavientos contra erosión eólica.
Métodos a gran escala
Prácticas biológicas:
- Agricultura orgánica protege microbios.
- Rotación, mixtos, cultivos adaptados reducen químicos (Enciclopedia Canadiense).
- Menos barbechos veraniegos evita erosión eólica (FAO).
- Reducir densidad ganadera o rotar pastos (Enciclopedia Canadiense).
Opciones individuales
Apoyar conservación:
- Comprar orgánicos.
- Estiércol natural en jardines.
- Mantillo retiene suelo y humedad (FAO).
Historia de la conservación del suelo
Antiguos romanos documentaron erosión; iniciativas modernas desde 1815 en Alemania. Esfuerzos profesionales desde fines s. XIX para suelos e inundaciones (revisión 2013).
En EE.UU., Dust Bowl (1930s) impulsó SCS (1935), ahora NRCS, expandido a cuencas, parques, humedales y áreas urbanas.
El suelo sustenta la vida
Con aire y agua, el suelo es vital para alimentación, economía, bosques y fauna terrestre (Enciclopedia Canadiense). Todos debemos conservarlo.