En mi jardín, a menudo veo carboneros, reyezuelos y cardenales revoloteando. Pero últimamente, he notado que muchos otros animales salvajes que solía ver han desaparecido, especialmente los insectos polinizadores. Solo he visto tres mariposas en lo que va de la primavera y un puñado de abejas de la colmena de un vecino, pero faltan mis abejas nativas. Y por la noche, menos luciérnagas parpadean con sus luces amarillas y verdes en la hierba. Los expertos están de acuerdo en que cultivar plantas nativas en su jardín puede ayudar a los polinizadores y otros animales salvajes beneficiosos. Además, muchas de estas plantas son hermosas. También puede encontrarse con "nativars" que ofrecen variaciones en color, tamaño y otras características. Pero, ¿son tan buenos para los polinizadores y deberías plantarlos?
¿Qué son las plantas nativas?
Las plantas nativas son especies que crecen naturalmente en un área o región en particular. Con el tiempo, han evolucionado para tener una relación mutuamente beneficiosa con la vida silvestre nativa. Las abejas visitan flores con abundante néctar, por ejemplo, y transfieren polen cuando visitan otras flores. Debido a que estas plantas ya están adaptadas a su suelo y condiciones climáticas, a menudo requieren menos mantenimiento que las plantas de otras partes del país o del mundo.
¿Qué son los cultivares?
Los cultivares son lo que probablemente encontrará en los centros de jardinería, viveros y grandes tiendas en estos días. Todos los años salen nuevos, y a menudo tienen nombres divertidos y llamativos, como la hortensia 'Vanilla Strawberry', diseñada para captar su atención. A veces, esos nombres incluso son marcas registradas.
La palabra "cultivar" es en realidad una mezcla de "variedad cultivada", que simplemente significa una variación nombrada de una especie en particular que resulta de los esfuerzos humanos para crearla. Los cultivares ofrecen características que los jardineros encuentran deseables, como flores más grandes, un tamaño más compacto o una mejor resistencia a las enfermedades.
La coreopsis 'Moonbeam' es un cultivar más compacto de una planta nativa. ¿Qué son los nativos?
"Nativar" es un término acuñado por Allan Armitage, profesor emérito de horticultura de la Universidad de Georgia, como una forma de diferenciar estas plantas de otros cultivares. La mayoría de los nativos son cruces intencionales entre especies de plantas nativas silvestres o entre otros nativos. Algunos ocurren naturalmente, agrega Mary Phillips, quien administra el programa Garden for Wildlife de la Federación Nacional de Vida Silvestre.
Los fitomejoradores comenzaron a enfocarse en los nativos a medida que las personas se dieron cuenta de cuán esenciales son las plantas nativas para apoyar a las poblaciones de polinizadores en declive, dice Armitage. Sin embargo, los jardineros aún querían las mismas características mejoradas que ofrecen los cultivares. "La demanda estaba ahí, pero muchas [especies nativas] no eran lo suficientemente atractivas para los jardineros", agrega.
Entonces, los criadores se pusieron a trabajar en la creación de plantas amigables con la vida silvestre que también fueran más llamativas o más fáciles de cuidar en los jardines. Por ejemplo, 'Desert Sunrise' es un cruce más vigoroso y colorido entre dos especies de menta colibrí que son nativas del suroeste. Y la coreopsis de hoja de hilo nativa del este ahora viene en una variedad de variedades con flores de diferentes colores y tallos más compactos, como el popular 'Moonbeam'. Si bien los nativos rara vez se etiquetan como tales en centros de jardinería y viveros, las etiquetas que indican que una planta es apta para mariposas o polinizadores son una pista.
Desafortunadamente, dice Armitage, estos nativos a veces pierden sus beneficios de polinizadores durante el proceso de reproducción. Esto también puede suceder con cultivares regulares. Aunque estas variedades pueden haber sido mejoradas desde la perspectiva de un jardinero, las plantas resultantes pueden producir menos néctar, por ejemplo, o tener capas dobles de pétalos que dificultan que las mariposas y las abejas entren en ellas.
¿Qué debo plantar para los polinizadores?
No todos están de acuerdo en que los nativos ayudan a la vida silvestre, dice Phillips. Si no se han eliminado sus beneficios como polinizadores, "los nativos pueden proporcionar algunos elementos de néctar, refugio y cobertura para la vida silvestre". Pero, en general, cree que tienen más contras que ventajas.
El problema, dice Phillips, es que los nativos y los cultivares a menudo no pueden soportar el ciclo de vida completo de algunos polinizadores. "Los polinizadores generalistas, como los abejorros y algunas mariposas, pueden ir a una variedad de plantas en busca de néctar", explica. Pero otros necesitan plantas específicas, como las orugas monarca que solo comen hojas de algodoncillo. "Además, algunos nativos que se producen y envían en masa pueden ser tratados con productos químicos debido a las regulaciones sobre el transporte vegetativo". Ella advierte contra el uso de productos químicos en su jardín, porque anulan el propósito de plantar para la vida silvestre.
Por otro lado, Armitage cita un estudio del Mt. Cuba Center, un jardín botánico en Delaware, donde la investigación ha demostrado que muchos nativos atrajeron tantos insectos que comen hojas como los nativos puros. La excepción fueron los nativos con follaje de color más oscuro. Los investigadores concluyeron que se necesitan más estudios antes de poder recomendar qué plantas cultivar, porque las plantas nativas, nativas y cultivadas pueden afectar no solo a los polinizadores, sino también a ecosistemas completos, el clima y más.
Idealmente, dice Phillips, la gente debería cultivar más nativos puros en sus paisajes. "Si realmente estás tratando de beneficiar al planeta", aconseja, "apunta a plantar un 80 % de plantas nativas y un 20 % de cultivares. Los estudios han demostrado que donde se instalaron diversas plantas (plantas con buena diversidad genética), las poblaciones de mariposas y abejas mejoraron ."
Mientras continúa la investigación, los expertos parecen estar de acuerdo en que las plantas nativas ofrecen el mayor beneficio para los polinizadores en términos de néctar, polen, semillas, refugio y sitios de anidación. Los nativos y los cultivares están más abajo en la lista. Una herramienta útil en el sitio web de NWF le permite ingresar su código postal para encontrar una lista de las plantas de mayor rendimiento para los polinizadores.
No se preocupe de que un jardín lleno de nativos o nativos se vea salvaje o desordenado. "Obtenga una apariencia de flores silvestres, pradera o jardín", sugiere Phillips, con árboles y arbustos nativos para la estructura. Como ejemplo, dice:"Puse hortensias de hoja de roble y un borde de bayas de tinta para lograr un efecto de jardín casi inglés con bojes". También sugiere escalonar las alturas de las plantas y colocar las más grandes y de apariencia salvaje en la parte posterior para que el diseño tenga un propósito.
Sin embargo, Armitage dice que es importante no sudar demasiado exactamente lo que plantas. "A ciertos polinizadores les gustan ciertas plantas, como las mariposas cola de golondrina negras a las que les gusta el eneldo. Pero si solo quieres mariposas y abejas y todas esas otras cosas geniales, usa el sentido común. Solo planta flores. Somos bendecidos de tener tantas plantas nativas [ en todo Estados Unidos] que son ornamentales".
Phillips se hace eco de este pensamiento y dice:"Tienes el increíble poder de hacer algo bien donde vives para apoyar y ayudar a recuperar el ecosistema y las especies de vida silvestre en declive".