Si bien algunos de nosotros lamentamos el final del verano, hay mucho que amar del otoño. Suéteres cómodos, sidra caliente y, por supuesto, el follaje de otoño de colores brillantes en nuestros paisajes. Pero el otoño también está ligado a un evento anual (o tarea del jardín, dependiendo de cómo lo veas) que sigue a las hermosas hojas que todos disfrutamos. A lo largo de los Estados Unidos templados, millones de árboles y otras plantas se preparan para el invierno mudando su follaje y quedando inactivos. Esto es maravilloso cuando sucede en los bosques y otras áreas naturales, pero cuando el césped y los jardines quedan cubiertos por todas esas hojas, nos sentimos obligados a limpiarlos. Sin embargo, antes de usar el rastrillo o el soplador de hojas, es posible que desee considerar sus alternativas.
Por lo general, cuando recolectas y embolsas las hojas en tu jardín, terminan en el vertedero. Según la Agencia de Protección Ambiental, las hojas y otros desechos de jardín representan 34,7 millones de toneladas de desechos por año en los EE. UU., aproximadamente el 13,3 % de todos los desechos sólidos del país. La EPA también señala que los desechos de jardín en sí mismos generan gas metano, que contamina el aire que respiramos, y ácidos que pueden filtrarse en el suelo, contaminando el suelo y el agua. Quemar sus hojas tampoco es una gran solución:la EPA señala que quemar hojas contribuye a la contaminación del aire, puede ser peligroso para las personas con afecciones pulmonares y crea un riesgo de incendios descontrolados. (La mayoría de las ciudades y muchos estados han prohibido quemar hojas).
Además de estos problemas de contaminación y problemas de salud por desechar las hojas de otoño, existen los métodos utilizados para recolectar esas hojas en primer lugar. Según David Ellis, director de comunicaciones de la American Horticultural Society, "lo que es importante que la gente piense es evitar la eliminación total de hojas de los jardines, especialmente si se hace con sopladores de hojas". Señala que los sopladores a menudo también eliminan la capa superior del suelo, junto con el hábitat de muchas criaturas beneficiosas del jardín.
En cambio, deberíamos echar un vistazo más de cerca a cómo quiere funcionar la naturaleza. "Las hojas caídas tienen valor tanto para los ecosistemas naturales como para los jardines por varias razones", dice Ellis. "En los bosques (y en los jardines arbolados), se acumulan en el suelo debajo de los árboles, formando un mantillo natural que ayuda a suprimir las malas hierbas y proteger las raíces de las temperaturas extremas". La hojarasca también brinda refugio a animales que van desde larvas de mariposas hasta ranas y salamandras. Y es alimento para miles de millones de microorganismos que lo descomponen en los nutrientes que necesitan las plantas. La idea es dejar de ver las hojas como la basura que te arrojan los árboles todos los años, y empezar a ver esas hojas caídas como un regalo generoso de nuestros amigos altos y de lento crecimiento. ¡La entrega es incluso gratis!
Eso no quiere decir que necesariamente pueda sentarse y no hacer nada. "Grandes cantidades de hojas que se dejan en el césped durante un período prolongado pueden dañar el césped", dice Ellis. "Esto es especialmente problemático si las hojas son grandes y planas y se encuentran en árboles como los sicómoros y algunos robles, que pueden formar una estera casi impermeable". Si tiene grandes cantidades de hojas grandes que caen sobre plantas delicadas en un jardín o hierba sofocante en un césped, definitivamente no querrá dejar esas hojas donde están. Además, es probable que esas hojas grandes no se descompongan durante el invierno a menos que intervengas.
Ellis recomienda usar su cortadora de césped para cortar las hojas en pedazos más pequeños, que no se apelmazarán tanto, se descompondrán más rápido y no ocuparán tanto espacio como las hojas enteras. La mayoría de las cortadoras de césped eléctricas o de gasolina tienen opciones de trituración que le permiten triturar las hojas caídas (y el césped) en pequeños pedazos que pueden permanecer en el césped en lugar de recolectarlos y embolsarlos para desecharlos. Está bien dejarlos donde están porque seguirán descomponiéndose y alimentando la hierba.
Si prefiere una apariencia más ordenada, puede usar una trituradora de hojas especial ($169, The Home Depot). Tire las hojas que recolecte en esta máquina y saldrá un mantillo valioso, que puede usar de muchas maneras en su jardín. Por ejemplo, las hojas trituradas son el mantillo perfecto para usar en camas perennes antes de que llegue el invierno; colóquelos en capas de aproximadamente cuatro pulgadas de espesor, pero no cubra las coronas de sus plantas.
También puede usar mantillo de hojas alrededor de las rosas para ayudar a aislarlas durante los meses más fríos. A algunos jardineros les gusta labrar hojas trituradas en sus huertas al final de la temporada para ayudar a reponer el suelo. O si desea acelerar la descomposición, coloque hojas trituradas en su contenedor de abono y tendrá abono rico para usar en su jardín el próximo año.
Así que sigue adelante y haz una gran pila para saltar (sabes que quieres hacerlo). Pero no necesita exagerar tratando de limpiar cada hoja de su jardín. "Refrenar la necesidad de limpieza excesiva y encontrar formas de utilizar la generosidad natural de las hojas que ofrece el otoño", dice Ellis. Tu jardín y el planeta te lo agradecerán.