Durante años, se ha entendido que los efectos de la contaminación del aire en los seres humanos son muy perjudiciales para la salud. Cada vez más, a medida que se refinan las mediciones, las proyecciones se vuelven más nefastas. La contaminación del aire es un problema del calentamiento global, que es malo para todos a largo plazo, pero también es desastroso en formas observables ahora.
Efectos de los contaminantes en la salud
En las décadas de 1950 y 1960, la calidad del aire en Los Ángeles era una de las peores que existían, según Sarah Gardner de Marketplace. Ya en la década de 1950, los médicos en California comenzaron a discutir las formas en que el smog podría influir en el desarrollo de problemas cardíacos y cáncer de pulmón, señala Gardner. Desde entonces, la investigación ha demostrado que los infractores de la contaminación del aire, tanto pequeños como grandes, tienen efectos en la salud humana.
Efectos de Contaminantes Más Pequeños
Según WebMD, los efectos menores de los contaminantes del aire, como los compuestos orgánicos volátiles, pueden incluir dolores de cabeza e irritación de ojos y garganta. Los ojos pueden tener picazón y enrojecimiento, lo que requiere gotas de solución salina para sentirse mejor, y puede haber algo de tos. Alguien que hace ejercicio y, por lo tanto, respira más profundamente puede tener una reacción más fuerte, al igual que cualquiera que ya tenga un sistema inmunitario comprometido.
Efectos de los contaminantes más grandes
De acuerdo con la Agencia de Protección Ambiental (EPA), el smog a nivel del suelo es uno de los contaminantes del aire más influyentes que existen, e incluso seis horas de exposición comparativamente baja al ozono pueden disminuir la función pulmonar de una persona, a menudo con náuseas asociadas, dolor de pecho, congestión pulmonar y tos. La EPA también indica que los siguientes contaminantes son problemáticos:
- Dióxido de nitrógeno:el dióxido de nitrógeno puede reducir la capacidad del cuerpo para combatir infecciones respiratorias y causar irritación pulmonar.
- Dióxido de azufre:el dióxido de azufre está relacionado con el debilitamiento de las defensas pulmonares, los problemas respiratorios, el empeoramiento de los síntomas en las personas que padecen enfermedades cardiovasculares y las propias enfermedades respiratorias.
- Monóxido de carbono:las concentraciones de monóxido de carbono en el aire han disminuido en general, pero los altos niveles persistentes de monóxido de carbono pueden provocar diversas discapacidades neurológicas y visuales.
- Plomo:las áreas cercanas a plantas de baterías y fundiciones pueden tener niveles relativamente altos de plomo en el aire, y los vínculos de la EPA conducen a enfermedades renales, deficiencias neurológicas, anemia, trastornos reproductivos, osteoporosis y presión arterial alta.
Los niños y la contaminación del aire
Los niños y los miembros de otras poblaciones sensibles casi siempre serán más vulnerables a problemas como la contaminación del aire. Según WebMD, el hecho de que los niños tomen proporcionalmente mayores cantidades de aire en comparación con los adultos los hace más vulnerables a la contaminación del aire. Los niños también tienden a jugar más al aire libre, participando en actividades deportivas que aceleran aún más su respiración. Sus pulmones también se están desarrollando y, por lo tanto, son más vulnerables. Los padres deben estar especialmente atentos a mantener un aire de alta calidad en la casa y tomar nota de los días en que el aire exterior es particularmente malo.
Asma y contaminación del aire
Según el Consejo de Defensa de los Recursos Nacionales (NRDC), el dióxido de azufre, las partículas, el óxido de nitrógeno y el ozono troposférico pueden desencadenar el asma. El NRDC estima que 131 millones de estadounidenses tienen que respirar aire de baja calidad de manera regular. El NRDC rastrea muchos de estos contaminantes hasta las centrales eléctricas, los automóviles y las fábricas.
Thomas H. Maugh II en Los Angeles Times indica que los casos de asma son cada vez más comunes en los Estados Unidos. Como resultado, los costos de salud están aumentando en espiral. Maugh dice que en 2007, los costos médicos asociados con el asma alcanzaron los 56 mil millones de dólares. El NRDC estima que el 30 por ciento de las incidencias de asma en los niños se pueden atribuir a exposiciones ambientales, y la contaminación del aire puede causar asma en personas sanas. Maugh también indica que hay más incidencias de asma entre los niños que entre los adultos.
Contaminación del aire hoy
Intentar mejorar la calidad del aire puede parecer una batalla perdida.
La contaminación global afecta a los EE. UU.
El mal aire en China sopla sobre el océano y afecta a la gente en Estados Unidos. Un estudio de las Actas de la Academia Nacional de Ciencias de los Estados Unidos de América sugiere que la contaminación del aire en China se suma a la contaminación por sulfatos en la región occidental de los Estados Unidos. My Health Beijing indica que algunas ciudades de China tienen tan mal aire, que la gente usa máscaras cuando está en la calle y que las máscaras contra la contaminación están ampliamente disponibles en las tiendas de conveniencia. Mejorar la calidad del aire requerirá esfuerzo y vigilancia en todo el mundo.
Cómo Combatir el Problema de la Contaminación
Hay muchas cosas que el individuo puede hacer para combatir el problema. Uno de los más grandes es elegir tomar el transporte público. Cualquier cosa que reduzca las emisiones de los automóviles puede ayudar. Caminar, andar en bicicleta o compartir el automóvil, todo ayuda. Al conducir, las personas pueden tratar de usar consejos para ahorrar gasolina y cuando sea el momento de comprar un auto nuevo, pueden elegir uno con mejor millaje, como un híbrido. En casa, las personas también pueden evitar el uso de una chimenea de leña o una estufa de carbón. Las fuentes alternativas de calor son mejores para el medio ambiente.
Progreso de la contaminación del aire
El NRDC indica que Estados Unidos ha logrado avances contra la contaminación del aire desde mediados del siglo XX, pero millones de ciudadanos estadounidenses aún se ven amenazados por la contaminación del aire. El NRDC recomienda estándares nacionales de calidad del aire más rigurosos para los peores contaminantes del aire como un medio a corto plazo para abordar los problemas. Sin embargo, el NRDC finalmente enfatiza la necesidad de terminar con la dependencia de la sociedad de los combustibles fósiles.