Filas de álamos dorados en su pico de color otoñal se yuxtaponen junto a abetos de hoja perenne de color verde oscuro cerca de Leadville, Colorado. Todos hemos visto esos hermosos árboles de hoja perenne que parecen prosperar durante los meses más fríos, aferrándose firmemente a sus hojas en forma de aguja de colores brillantes cuando las temperaturas caen en picado.
Por otro lado, las hojas planas y anchas de sus contrapartes de hoja caduca se transforman en tonos brillantes de rojo, naranja y dorado durante los días fríos y secos de otoño e invierno, solo para eventualmente mudarse y dejar los árboles con ramas estériles.
Entonces, ¿por qué los árboles de hoja perenne, como las coníferas como pinos, abetos, enebros y piceas, son inmunes a los cambios estacionales de las hojas y al desprendimiento, mientras que las especies de árboles de hoja caduca, como los álamos, fresnos, abedules, cerezos, olmos, robles, álamos y arces, son inmunes? ¿no? En su mayoría se reduce a una pequeña cosa que quizás hayas aprendido en la clase de biología llamada fotosíntesis.
Tanto los árboles de hoja caduca como los de hoja perenne utilizan la energía del sol y el agua del suelo para convertir el dióxido de carbono del aire en alimento. La diferencia es que los días más cortos traen menos sol durante el otoño y el invierno y eso se traduce en menos energía. Por lo tanto, los árboles de hoja caduca que tienen hojas anchas y planas se vuelven inactivos (o entran en modo de hibernación) y pierden sus hojas para ayudarlos a conservar agua y mantenerse vivos hasta que llega la primavera y nuevas hojas crecen a partir de nuevos brotes.
Mientras tanto, los árboles de hoja perenne cuentan con agujas que en realidad son hojas muy enrolladas, y esta forma ayuda a que las agujas conserven agua durante el otoño y el invierno. Una capa de cera en las agujas también ayuda a evitar que el agua se evapore. Estas agujas cerosas enrolladas resisten el frío y se mantienen húmedas, lo que las mantiene verdes durante todo el invierno.
La mayor longevidad de las hojas de los árboles de hoja perenne significa que pueden sobrevivir en entornos que no funcionan para sus primos de hoja caduca. De hecho, los árboles de hoja perenne se pueden encontrar en todos los continentes excepto en la Antártida.
El resultado final:aunque esos coloridos árboles de hoja caduca pueden atraer a su parte de los observadores de hojas estacionales, los árboles que permanecen verdes durante todo el año también tienen muchos factores atractivos. Entre sus ventajas:los árboles de hoja perenne agregan carácter a los jardines de las personas durante el otoño y el invierno; ofrecer refugio a pájaros y pequeños animales cuando hace frío; y muchas especies son lo suficientemente densas como para servir como cortavientos y pantallas de privacidad.
Por último, tienen una apariencia espectacular, algunos crecen hasta alcanzar un tamaño impresionante o muestran tonalidades atractivas.