Las azaleas representan el símbolo indiscutible de la primavera en el Sur de Estados Unidos. Prácticamente todas las casas cuentan con al menos una en su jardín. No es sorprendente que se hayan convertido en el emblema de los estados sureños. Sus espectaculares flores en tonos rosados, morados, rojos y blancos deslumbran a millones durante el Torneo de Maestros en el Augusta National Golf Club de Georgia cada año. Además, Callaway Gardens en Pine Mountain, Georgia, alberga una de las mayores exhibiciones mundiales con más de 20.000 azaleas nativas y cultivadas cada primavera. Este jardín se desarrolló en la década de 1950 tras el descubrimiento de una rara azalea nativa por parte de su propietario, Carson Callaway.
Originarias de China y Japón, llegaron a EE.UU. vía Inglaterra, Francia y Alemania alrededor de 1830. Las primeras se plantaron en Middleton Place Gardens, cerca de Charleston, Carolina del Sur, asociándose desde entonces con los jardines sureños. Middleton Place, el paisaje jardinado más antiguo de EE.UU. (creado en 1741 por Henry Middleton siguiendo los principios de André Le Nôtre, diseñador de Versalles), destaca por sus impresionantes azaleas en flor que cubren las laderas bajo los árboles.
Otros lugares emblemáticos incluyen: los jardines de Tryon Palace en New Bern, Carolina del Norte, con azaleas naturalizadas y tulipanes; Airlie Gardens en Wilmington (67 acres con más de 100.000 azaleas); y Brookgreen Gardens, entre Myrtle Beach y Pawleys Island, Carolina del Sur (551 acres con esculturas al aire libre rodeadas de azaleas, camelias y robles vivos).
¿Por qué dominan el Sur? Prefieren suelos ácidos, húmedos y bien drenados con sombra parcial, ideales en el sureste. "Su espectacular floración y adaptabilidad al clima las hacen fáciles de cultivar", explica Patricia Collins, exdirectora de jardines de Callaway Gardens con 52 años de experiencia.
Scott Fanello, editor de Totalgardener.com, añade: "Sus hojas perennes ofrecen flores vibrantes en primavera y verdor todo el año, cubriendo el arbusto como pocas plantas perennes".
Sofia Anokhina de Rusia juega su golpe de salida en el hoyo 13 de Augusta National, llamado 'Azalea', con más de 1.000 ejemplares. Lo esencial sobre las azaleas
Pertenecen al género Rhododendron: subgénero Pentanthera (perennes) y Tsutsuji (caducas). Sus flores tienen cinco estambres (vs. 10+ en rododendros), hojas más delgadas con pelos paralelos y florecen en tallos laterales.
La Azalea Society of America registra casi 10.000 variedades hibridadas. Ofrecen diversidad en hábitos, tamaños, colores (blanco, morado, rosa, rojo, naranja, amarillo) y floración. Nativas norteamericanas son caducas; las japonesas, perennes sin amarillo.
Flores de 1,27 cm a 12 cm, simples a dobles con hasta 30+ pétalos. Hojas de 0,6 cm a 15 cm, hábitos variados (de 30 cm a 4,5 m). Florecen mayoritariamente en mayo, algunas antes o hasta agosto; en el Sur profundo, rebrotean en otoño.
Las azaleas cubren casi por completo las plantas con flores, destacándolas en cualquier jardín. ¿Fáciles de cultivar?
Con cuidados adecuados, prosperan en todo el Sur, incluso en contenedores. Prefieren sombra (algunas sol pleno), pH 5,5-6 y mantillo orgánico.
"Son ideales para el sureste por su adaptación climática. Raíces superficiales: no plantar profundo ni remover suelo cerca", aconseja Collins.
Pasos para plantar (según Fanello):
- Retira la planta con el cepellón.
- Corta raíces circulares con cuchillo.
- Cava hoyo a la misma profundidad, más ancho.
- Coloca el cepellón al nivel del suelo o 1,27 cm arriba; rellena con tierra.
- Compacta suavemente.
- Añade mantillo.
- Riega abundantemente.
- Revisa diariamente; riega sin exceso.
Cómo extender su floración
Evita fertilizar después del 1 de julio; poda post-floración. Usa fungicidas contra tizón de pétalos. Planta variedades tardías como 'Sweet September' (rosa), 'Flame Creeper' (naranja) o 'Weston's Lemon Drop' (amarilla).
Publicado originalmente: 27 de febrero de 2020