Hay pocas verduras que tengan seguidores más fieles que el ajo. Para los amantes del ajo, la idea de dejar el ajo fuera de muchas recetas de verduras es impensable. En este artículo, hablaremos sobre el cultivo del ajo, la selección y el servicio del ajo, la historia de curación del ajo y los usos medicinales del ajo.
Galería de imágenes de ajo y recetas de ajo
El más regordete ajo los clavos deben usarse para cocinar; los otros
plantaron. Ver más fotos de ajo y recetas de ajo.
Acerca del ajo
El ajo es una planta perenne resistente que se parece a la cebolla excepto que el bulbo está segmentado en dientes. La cabeza de la flor parece un gorro de burro de papel de seda y está llena de pequeñas flores y bulbos.
Nombre común:Ajo
Nombre científico:Allium sativum
Resistencia:muy resistente (sobrevivirá a la primera helada)
En la siguiente sección, le mostraremos cómo cultivar ajo.
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- Recetas de verduras:encuentre recetas deliciosas que incluyan ajo.
- Huertos:Este año cultiva una cosecha completa de excelentes vegetales.
- Jardinería:Respondemos a tus dudas sobre todo lo que procede del jardín.
Contenido
- Cultivo de ajo
- Selección de ajo
- La historia curativa del ajo
- Cómo utilizar el ajo con fines medicinales
- Más información sobre cómo usar el ajo con fines medicinales
- Beneficios del ajo para reducir el colesterol
- Más información sobre los beneficios del ajo para reducir el colesterol
- Beneficios del ajo para el corazón
- Más sobre los beneficios del ajo para el corazón
- Beneficios de infección del ajo
- Más información sobre los beneficios del ajo para las infecciones
- Beneficios del ajo para el cáncer
Cultivo de ajo
La mayoría de los amantes del ajo saben que el ajo es imprescindible en la cocina. Conviértelo en un imprescindible en el huerto de tu casa.
Las plantas de ajo se pueden cultivar a partir de
bulbos comprados en una tienda de comestibles.
Cosecha de ajo
Coseche los bulbos excavando toda la planta cuando las puntas comiencen a secarse:esa es la señal de que los bulbos están maduros. Las plantas maduras tardan 90 días desde la siembra. Usa los dientes más gruesos para cocinar y planta los demás.
Tipos de ajo
Hay pocas variedades de ajo disponibles. Cultive plantas a partir de clavos comprados en el supermercado.
En la siguiente sección, hablaremos sobre la selección y preparación del ajo.
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Selección de ajo
Dado que el ajo es el ingrediente popular que es, es importante saber cómo seleccionarlo y prepararlo adecuadamente.La mayoría de las variedades de ajo tienen el mismo olor acre y mordedura característicos. El ajo de piel rosada tiene un sabor un poco más dulce y dura más que el ajo blanco. El ajo elefante, una variedad de diente grande, tiene un sabor más suave que el ajo normal y debe usarse como un puerro. Pero la mayoría de las variedades se pueden usar indistintamente en las recetas.
El ajo aparece en
Receta de hummus de ajo asado.
No espere que el sabor del ajo en polvo imite el ajo fresco. Gran parte del sabor se procesa. Sin embargo, el ajo en polvo puede retener algunos componentes activos. La sal de ajo, por supuesto, contiene grandes cantidades de sodio, hasta 900 miligramos por cucharadita, así que evite usarla.
Guarde el ajo en un lugar fresco, oscuro y seco. Si no lo usa regularmente, revíselo de vez en cuando para asegurarse de que se pueda usar. El ajo puede durar solo unas pocas semanas o unos pocos meses. Si uno o dos dientes se han echado a perder, quítelos, pero no corte los dientes restantes; cualquier pinchazo en la piel acelerará la desaparición de lo que queda. Si el ajo comienza a brotar, todavía está bien usarlo, pero puede tener un sabor más suave, simplemente quite el brote verde y duro.
Consejos para preparar y servir el ajo
El ajo exprimido a través de una prensa de ajo tiene un sabor diez veces más fuerte que el ajo picado con un cuchillo, así que use ajo prensado cuando desee que su sabor sea más fuerte; use picado cuando quiera reducirlo; y para un sabor mantecoso, hornee clavos enteros hasta que estén tiernos. Cuanto más tiempo se cocina el ajo, más suave es el sabor.
Para un toque delicado de ajo en las ensaladas, frote el fondo de la ensaladera con un diente cortado antes de agregar las hojas de ensalada. Para más sabor, agregue ajo recién machacado a la ensalada.
Mastique perejil fresco, menta fresca o cáscara de cítricos para neutralizar el aroma penetrante que deja el ajo en el aliento, una queja común entre los amantes del ajo. Esto no funciona para todos, pero podría ayudarte.
Para obtener los beneficios de los compuestos curativos del ajo, córtelo o tritúrelo, luego déjelo reposar en el aire durante unos 10 minutos antes de usarlo. El ajo machacado necesita tiempo para interactuar con el oxígeno y formar las sustancias beneficiosas.
Siga leyendo para conocer los muchos beneficios del ajo para la salud.
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- Recetas de vegetales:vea recetas que incluyan ajo y otros vegetales.
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La historia curativa del ajo
El ajo, que se cultiva desde hace más de 5.000 años, es una de las plantas cultivadas más antiguas del mundo. Las culturas a lo largo de la historia lo han utilizado para la salud física y espiritual; entre las diversas creencias sobre el ajo estaban que te hacía más fuerte y alejaba a los malos espíritus. Si bien las recetas cambiaron, el uso del ajo como agente curativo continuó hasta el día de hoy.Los investigadores creen que los antiguos egipcios fueron los primeros en cultivar ajo; de hecho, las pequeñas bombillas ayudaron a impulsar la construcción de las grandes pirámides. Los esclavos que trabajaban duro recibían una ración de ajo todos los días para mejorar su fuerza y prevenir enfermedades. Y con solo 15 libras de esta antigua moneda se compraría un esclavo saludable para agregar al equipo de construcción de pirámides. Parece apropiado que el ajo, una maravilla natural con muchas propiedades curativas y culinarias, haya jugado un papel en la creación de uno de los maravillas del mundo antiguo.
Los antiguos egipcios otorgaban muchas cualidades sagradas al ajo. Creían que alejaba a los espíritus malignos, por lo que enterraban trozos de arcilla con forma de ajo con los faraones muertos. Los arqueólogos encontraron bulbos de ajo en conserva esparcidos por la tumba del rey Tutankamón milenios después de su entierro.
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El ajo ha tenido una mística atractivo para las culturas a lo largo de la historia.
A los antiguos griegos y romanos también les encantaba el ajo. Los atletas y soldados griegos comían ajo antes de entrar a la arena o al campo de batalla porque pensaban que tenía propiedades para mejorar la fuerza. Los soldados romanos comían ajo en busca de inspiración y coraje. Las comadronas griegas colgaban dientes de ajo en las salas de parto para repeler los malos espíritus.
Hipócrates, el antiguo griego conocido como el "padre de la medicina", prescribía ajo para una variedad de dolencias alrededor del año 400 a.C. Se usaba para tratar heridas, combatir infecciones, curar la lepra y aliviar los trastornos digestivos. Otros griegos destacados también usaban el ajo para tratar problemas cardíacos.
La reputación del ajo como maravilla medicinal continuó hasta la Edad Media. Se utilizó en los intentos de prevenir la peste y tratar la lepra y una larga lista de otras dolencias. Más tarde, los exploradores y los pueblos migratorios introdujeron esta planta fácil de cultivar y transportar en varias regiones del mundo. Los españoles, portugueses y franceses introdujeron el ajo en las Américas.
En muchas culturas históricas, el ajo se usaba con fines medicinales, pero no para cocinar. Eso podría sorprendernos hoy, pero si nuestros antepasados pudieran viajar al futuro para visitarnos, probablemente pensarían que somos bastante tontos por la falta general de apreciación de nuestra cultura por las cualidades curativas del bulbo.
Las leyendas convencieron a la gente de que había ciertas cosas sobre las que los vampiros no tenían poder, y el ajo era una de ellas. Sin embargo, es solo en el folclore europeo (y, por extensión, estadounidense) que los vampiros son impotentes en presencia del ajo. Aparentemente, el bulbo no se menciona como una herramienta defensiva contra estos infames chupasangres en las leyendas de vampiros de otras partes del mundo.
El ajo desempeñó su primer papel protagónico en el tratamiento médico moderno durante la Primera Guerra Mundial. Los rusos usaban ajo en el frente para tratar heridas de guerra y combatir infecciones, y los médicos usaron musgo empapado en ajo como antiséptico para curar heridas.
En la primera parte del siglo XX, el ajo también vio mucha acción fuera del campo de batalla. Aunque la penicilina se descubrió en 1928, la demanda de la misma entre la población en general a menudo superó la oferta, por lo que muchas personas volvieron a los tratamientos que habían usado antes con cierto éxito, incluido el ajo.
El antiguo y picante remedio ha llegado a los tiempos modernos. Los herbolarios han promocionado durante mucho tiempo el ajo para una serie de problemas de salud, desde prevenir resfriados y tratar problemas intestinales hasta reducir el colesterol en la sangre y reducir el riesgo de enfermedades cardíacas. Los remedios con ajo abundan, y la investigación científica ha comenzado a respaldar la utilidad de algunos de ellos.
La popularidad del ajo en la actualidad se debe en parte a los esfuerzos de los científicos de todo el mundo. Han identificado una serie de compuestos que contienen azufre en el ajo que tienen importantes propiedades medicinales. Si mirara u oliera un diente de ajo intacto sobre una tabla de cortar, nunca sospecharía el potente aroma y las propiedades curativas que contiene. Sin embargo, golpéalo con un cuchillo y abrirás un portal.
Cortar, triturar o masticar un diente de ajo activa numerosas sustancias sulfurosas. Cuando estas sustancias entran en contacto con el oxígeno, forman compuestos que tienen propiedades terapéuticas. Los más investigados, y posiblemente los más poderosos desde el punto de vista medicinal, de estos potentes compuestos son la alicina y el ajoeno.
Hoy, afortunadamente, no estamos tan preocupados por los malos espíritus y la peste. En la página siguiente, verá cómo el ajo puede ayudar a curar las dolencias de la sociedad moderna.
Los antiguos indios creían que el ajo alejaba a las personas de los esfuerzos espirituales, por lo que estaba prohibido en ciertos lugares sagrados. Es más, las clases altas entre ellos sintieron que sería bárbaro comer tal "comida de la gente común". Los británicos consideraban rancio el ajo, e incluso Shakespeare lo mencionó con desdén en varias de sus obras.
¿Quieres más información sobre el ajo? Prueba:
- Recetas de verduras:encuentre recetas deliciosas que incluyan ajo.
- Nutrición:descubra cómo encaja el ajo en sus planes generales de nutrición.
- Huertos:Este año cultiva una cosecha completa de excelentes vegetales.
- Jardinería:Respondemos a tus dudas sobre todo lo que proviene del jardín.
Cómo utilizar el ajo con fines medicinales
Un diente de ajo al día suele ser la cantidad recomendada con fines medicinales. El ajo contiene una variedad de nutrientes, pero las vitaminas y los minerales no son las únicas sustancias presentes que brindan salud. Los fitoquímicos, sustancias químicas naturales que producen las plantas, abundan en el ajo.Seguridad del ajo
El ajo es seguro para la mayoría de los adultos. Aparte de ese aroma especial que el ajo le da al aliento y la transpiración, la hierba tiene pocos efectos secundarios. Sin embargo, debe conocer algunas precauciones:
- Si es alérgico a las plantas de la familia de las liliáceas (lirio), incluidas las cebollas, los puerros, las cebolletas y flores como el jacinto y el tulipán, evite el ajo. Las personas que son alérgicas al ajo pueden tener reacciones ya sea que lo tomen por vía oral, lo inhalen o lo apliquen sobre la piel.
- Las personas que anticipan una cirugía o procedimientos dentales, las mujeres embarazadas y las personas con trastornos hemorrágicos deben evitar tomar grandes cantidades de ajo de forma regular debido a su capacidad para "adelgazar" la sangre, lo que podría causar un sangrado excesivo. No se recomienda tomar anticoagulantes como warfarina (nombre de marca Coumadin) o aspirina y otros medicamentos antiinflamatorios no esteroideos (como ibuprofeno o naproxeno) junto con ajo, a menos que primero lo hable con su proveedor de atención médica para que se puedan hacer ajustes en la dosis. . Para estar seguro, si tiene alguna pregunta sobre el uso del ajo, hable con su proveedor de atención médica.
Debido a que el ajo puede diluir la sangre, no debe comerlo antes de los procedimientos dentales .
(Y su dentista también se lo agradecerá). - El ajo interfiere con otros medicamentos además de los anticoagulantes. El ajo puede interactuar y afectar la acción de las píldoras anticonceptivas, la ciclosporina (a menudo recetada para la artritis reumatoide) y algunos otros medicamentos. También interfiere con ciertos medicamentos antivirales para el VIH/SIDA, lo que reduce su eficacia. Hable con su proveedor de atención médica y/o farmacéutico si toma medicamentos recetados y come regularmente grandes cantidades de ajo o toma algún tipo de suplemento de ajo.
- Las mujeres que amamantan pueden notar que el ajo le da a la leche un sabor desagradable que el bebé puede rechazar, lo que resulta en tiempos de lactancia más cortos.
- El consumo de grandes cantidades de ajo puede irritar el revestimiento del estómago y posiblemente causar acidez estomacal, dolor abdominal, flatulencia, diarrea o estreñimiento. Toma ajo con calma si tienes un estómago sensible.
- Si se aplica directamente sobre la piel, el ajo puede causar quemaduras. Tenga especial cuidado al usar ajo crudo en la piel de los niños.
- Si el olor fuerte del ajo le da aliento, transpiración y le molesta la piel, consuma menos.
La clave de los suplementos
El ajo crudo, cultivado de forma natural y fresco es lo mejor, pero si no puede incluir suficiente en su dieta, aquí está la primicia sobre los suplementos.
con ajo
Debe haber ser absolutamente ninguna partícula de ajo en el aceite. Antes de colocar el aceite en el oído, coloca unas gotas en la parte interior de tu brazo y déjalo reposar durante varios minutos para asegurarte de que no sea lo suficientemente fuerte como para quemarte el brazo (ya sea por la temperatura del aceite o por el cantidad de esencia de ajo presente). Si pasa la prueba, ponga unas gotas pequeñas en el oído infectado. Prepare un nuevo lote para cada tratamiento.
Es más seguro consultar con su proveedor de atención médica antes de probar este remedio casero, y es esencial si tiene o alguna vez ha tenido una ruptura del tímpano.
Como se señaló en varios de los estudios de investigación mencionados, no todos los suplementos de ajo tienen consistentemente la cantidad de alicina declarada en la etiqueta cuando se someten a pruebas. Hay muchas variables posibles, incluidas las diferencias en el ajo en sí, las condiciones de crecimiento, las cantidades y los tipos de fertilizante, el tipo de ajo, los métodos de procesamiento utilizados y el control de calidad durante la fabricación.
Este sigue siendo un problema con la evaluación de la investigación sobre el ajo:¿las preparaciones comerciales de ajo contienen lo que dicen que contienen? ¿Qué compuestos tienen realmente y cuánto hay en el suplemento que está tomando?
Los suplementos generalmente se preparan rebanando ajo y secándolo a bajas temperaturas para evitar la destrucción de la alinasa, la enzima que convierte la aliina en la alicina que combate las enfermedades. Luego se pulveriza en polvo y se forma en tabletas. Para cumplir con los estándares establecidos por la Farmacopea de EE. UU. (el grupo que desarrolla los estándares de calidad para los medicamentos recetados y de venta libre y los suplementos dietéticos que se venden en los Estados Unidos), el polvo debe contener al menos un 0,3 % de aliina.
Debido a que los fabricantes procesan y etiquetan sus suplementos de manera diferente, comprar suplementos de ajo puede ser confuso. Algunas tabletas no contienen alicina, sino aliina, que se convierte en alicina. Otras tabletas contienen tanto aliina como alicina. Y algunas etiquetas de suplementos pueden tener una declaración de "potencial de alicina" o "rendimiento de alicina". Esto se refiere a la cantidad de alicina que podría formarse cuando la aliina se convierte, no a la cantidad de alicina que se forma realmente.
Además, debido a que la enzima alinasa es destruida por las fuertes condiciones ácidas del estómago, la mayoría de los suplementos tienen una "cubierta entérica" para evitar que se disuelvan hasta que lleguen al intestino delgado. Sin embargo, la mayoría de las tabletas probadas producen solo un poco de alicina en estas duras condiciones, y las tabletas a menudo tardan demasiado en disolverse. La mejor medida es "liberación de alicina". Esto revela cuánta alicina produce realmente el suplemento en condiciones similares a las que se encuentran en el tracto digestivo. Sin embargo, solo unos pocos fabricantes mencionan esta medida en sus etiquetas.
Con todo esto en mente, debe comenzar por buscar la declaración de "estandarización" en una etiqueta al elegir un suplemento de ajo, pero incluso esto no es una garantía infalible. Cuando un producto está "estandarizado", se supone que tiene una cierta cantidad de un ingrediente específico. Por ejemplo, un producto que dice "estandarizado para contener 1,3 por ciento de aliina" significa que cada píldora en cada botella debe contener al menos 1,3 por ciento de aliina. Desafortunadamente, este no es siempre el caso, pero un producto que lleva el sello de la USP (US Pharmacopeia) sigue métodos establecidos para ayudar a garantizar la estandarización.
La alicina no es el único compuesto activo del ajo, sino el otro los compuestos normalmente no están estandarizados. Por lo tanto, a menudo no sabe todo lo que obtiene al comprar un suplemento.
¿Qué tipo de suplemento es mejor? Se considera que el polvo de ajo seco tiene efectos similares a los del ajo fresco machacado. Otros tipos de suplementos, como los aceites de ajo machacado, el extracto de ajo añejo en alcohol y los aceites destilados al vapor, parecen contener menos alicina y quizás menos de otros compuestos activos que el polvo seco.
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Un buen suplemento de ajo contiene
al menos 1,3 por ciento de alicina.
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Más información sobre cómo utilizar el ajo con fines medicinales
¿Cuánto deberías tomar?Grandes juntas científicas hacen varias recomendaciones sobre la dosis de ajo. La Clínica Mayo cita la recomendación de la Cooperativa Científica Europea sobre Fitoterapia para la prevención de la aterosclerosis de 3 miligramos a 5 miligramos de alicina (3000 microgramos a 5000 microgramos de alicina) o un diente o 0,5 a 1 gramo de polvo seco.
La Organización Mundial de la Salud recomienda de 2 a 5 gramos de ajo fresco, de 0,4 a 1,2 gramos de ajo seco en polvo, de 2 a 5 miligramos de aceite de ajo, de 300 a 1000 miligramos de extracto de ajo o alguna otra formulación que produzca el equivalente de 2 miligramos a 5 miligramos (2000 a 5000 microgramos) de alicina al día.
Ir al Clavo
En lugar de preocuparte por los suplementos de ajo que pueden o no contener lo que dicen, simplemente disfruta del aroma embriagador y el sabor del ajo fresco en los alimentos que consumes. Siempre sabrá que está obteniendo la mejor y más potente alicina que puede cuando agrega ajo a los alimentos. Considere esto:
- Un diente de ajo típico pesa alrededor de 3 gramos.
- La cantidad de aliina en un diente promedio varía de 24 miligramos a 56 miligramos.
- Un clavo estándar producirá entre 2,5 miligramos y 4,5 miligramos de alicina por gramo de peso fresco cuando se tritura. Esto significa que obtendrá de 7,5 miligramos a 13,5 miligramos de alicina de un diente típico que pesa 3 gramos.
con ajo
El resultado final
- Trate de consumir alrededor de 5 miligramos de alicina por día.
- Use suplementos que indiquen la cantidad de "liberación de alicina" en lugar de "rendimiento de alicina" o "potencial de alicina".
- Al leer las etiquetas de los suplementos, tenga en cuenta que la cantidad de alicina a menudo se indica en microgramos (mcg) en lugar de miligramos (mg). Hay 1000 microgramos en 1 miligramo, por lo que un suplemento que contiene 5000 microgramos de alicina tiene 5 miligramos de alicina, lo que cumple con la recomendación de la Cooperativa Científica Europea sobre Fitoterapia de 3 miligramos a 5 miligramos de alicina.
- Un suplemento puede contener 500 miligramos de bulbo de ajo seco, lo que equivale a 0,5 gramos. Esto cae en el extremo inferior de la recomendación de la Organización Mundial de la Salud para el polvo de ajo seco. Recuerde que el polvo seco contiene solo una pequeña cantidad de alicina. Otros compuestos componen el resto de la tableta.
Pero, ¿por qué exactamente debes apestar tu aliento con ajo? Uno de los beneficios específicos es que puede ayudar a reducir el colesterol. En la página siguiente, aprenderá el papel que desempeña el ajo en el torrente sanguíneo.
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Beneficios del ajo para reducir el colesterol
El colesterol está estrechamente relacionado con las enfermedades del corazón. Cuando su cuerpo lo consume en exceso, puede obstruir el torrente sanguíneo, lo que naturalmente conduce a problemas en la bomba. Por lo tanto, cualquier cosa que sea eficaz contra el colesterol también ayudará a reducir el riesgo de enfermedades del corazón. El ajo es uno de esos agentes.El diminuto diente de ajo puede desempeñar un papel importante en la reducción del riesgo de enfermedades cardíacas, ataques cardíacos y accidentes cerebrovasculares. ¿Cómo podría una hierba tan simple tener efectos tan poderosos y de largo alcance? Para explorar la respuesta y apreciar un poco el trabajo del ajo en nuestro beneficio, es importante tener una comprensión básica de cómo funciona el corazón en la enfermedad y en la salud.
La enfermedad cardíaca es la principal causa de muerte de los estadounidenses . La forma más común de enfermedad cardíaca ocurre cuando las arterias que llevan sangre rica en oxígeno y nutrientes al corazón se estrechan u obstruyen y pierden su elasticidad. El flujo de sangre al corazón disminuye o puede interrumpirse por completo, privando al órgano de oxígeno. Sin el oxígeno adecuado, el corazón ya no puede funcionar correctamente y las células del corazón comienzan a morir.
El colesterol y otros desechos en la sangre causan placa,
que puede restringir el flujo sanguíneo e incluso provocar un ataque al corazón o un derrame cerebral.
Este proceso es similar a la forma en que podríamos usar masilla para parchar un pequeño agujero en un panel de yeso. Pero la masilla pegajosa que el cuerpo produce para curar la herida hace que las sustancias grasas (incluido el colesterol), las proteínas, el calcio, las células inflamatorias y otros "desechos" en la sangre se adhieran a las paredes de los vasos y formen placa.
A medida que la placa se acumula en las paredes internas de las arterias, las arterias se vuelven menos elásticas, lo que las deja vulnerables a lesiones aún mayores. La acumulación gradual de placa también reduce lentamente el diámetro interno de la arteria y se obstaculiza el flujo sanguíneo.
In addition, the plaque itself can crack, or bits of plaque can become dislodged. The body responds by sending platelets (particles in the blood that aid clotting) to form a clot around the plaque, further narrowing the artery.
In some cases, the blood clot may completely block the flow of blood through the artery. Cells beyond the blockage that depend on a steady flow of oxygen from the blood can die. When this occurs in an artery that feeds the heart muscle (known as a coronary artery), it's called a heart attack. If this happens in a vessel that feeds the brain, the result is a stroke.
Cholesterol's Role in Heart Disease
Some cholesterol is necessary for normal body processes -- it is a vital part of cell membranes, transports nutrients into and waste products out of cells, and is part of the structure of many hormones, among other functions -- but too much of the wrong kind leads to trouble. A quick review of cholesterol will help you appreciate the beneficial role garlic might play in your heart's health.
Dietary cholesterol is a fatty substance, or lipid. When you eat cholesterol in food, as in meat, eggs, and cheese, your body breaks it down to digest it, then turns some of it back into cholesterol. Your body also makes cholesterol out of the solid fats (saturated fat and trans fat) in your diet.
Heredity also plays a role in the amount of cholesterol your body produces. Genetics determine whether your body makes a little or a lot of cholesterol from the fats you eat. If you have a family history of high blood cholesterol, your body may make large amounts of the substance regardless of your eating and activity habits.
All this cholesterol is transported throughout your body via your internal highway -- the bloodstream. There are several types of blood cholesterol. The most significant are:
- Total cholesterol:200 milligrams of cholesterol per deciliter of blood (mg/dL) or less
- LDL cholesterol:100 mg/dL or less
- HDL cholesterol:40 mg/dL or more
- Triglycerides:150 mg/dL or less
LDL cholesterol. LDL stands for low-density lipoprotein. LDL is nicknamed "bad" cholesterol because as it flows through your arteries it has a tendency to stick to the artery walls and form plaque. As the plaque builds up, it narrows the arteries. Arteries lined with plaque are no longer flexible and elastic. Instead, they are inflexible and "hard," which makes it more difficult for the heart to pump blood throughout the body, increasing your blood pressure. The more clogged the artery, the harder it is for blood to flow and deliver oxygen and nutrients to every part of the body.
HDL cholesterol. HDL stands for high-density lipoprotein. HDL carries the nickname "good" cholesterol because it works to eliminate excess blood cholesterol so it doesn't collect in the arteries and increase your risk for heart attacks and strokes. HDL carries cholesterol to the liver, where it is metabolized and then eliminated from the body. The higher your HDL level, the lower your chance of getting heart disease.
Triglycerides. Triglycerides are another form of lipid. Although they are not cholesterol, they do adversely affect your heart's health if you have too many in your blood. They can contribute to the thickening of artery walls. Your body manufactures triglycerides, and they are also present in food.
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More on Cholesterol Lowering Benefits From Garlic
Garlic's Impact on Blood Cholesterol LevelsYou've probably seen advertisements for garlic supplements and debated whether you should eat more garlic to improve your heart's health. Perhaps you've wondered if it's worth the odor or if it's only good for keeping vampires at bay. Does garlic really promote heart health, and if so, how?
Research on animals and humans in the 1980s and early 1990s seemed to indicate that garlic had much promise for lowering cholesterol. It appeared that garlic was able to lower total blood cholesterol in those who had high blood cholesterol (levels of 200 mg/dL or more). However, many of the studies included small numbers of patients and were short term, lasting just three months or less.
A number of more recent studies have tempered the initial enthusiasm about garlic's cholesterol-lowering effects. The National Center for Complementary and Alternative Medicine, a division of the National Institutes of Health (NIH), requested a thorough review of human studies that investigated garlic's ability to control cholesterol levels.
The NIH released a paper in 2000 that concluded garlic did not alter HDL, but that it could significantly lower LDL cholesterol and triglycerides in the short term. Researchers determined that garlic had the greatest cholesterol-lowering effect in the first one to three months of garlic therapy. After six months, no further lipid reductions occurred.
Elevated cholesterol levels, however, contribute to heart disease over a long period of time. So based on this newer research, it would appear that although garlic may be a helpful addition to a cholesterol-lowering diet, it can't be relied on as the sole solution to high blood cholesterol levels.
Still, it's obvious that more research is needed. Indeed, the NIH statement in 2000 encouraged longer-term studies, as well as consideration of the type of garlic used.
For example, there is some evidence that garlic must be cut or crushed to activate its health-promoting components. But the products tested in the various studies were not consistent. Some used raw garlic, while others used dried garlic or garlic oil; sometimes the raw garlic was cut, sometimes it was minced, and sometimes it was used whole.
When dried garlic was used, it often was made into a powder and formed into tablets. It's also unknown whether garlic just stops being effective after several months or whether other factors in these studies influenced the findings.
The Bottom Line:Garlic and Cholesterol
Although garlic may not be the blood-cholesterol miracle cure it was once promoted to be, and there are still plenty of questions that require answers, garlic does appear to have a healing role to play.
A 2005 Mayo Clinic report gives garlic a grade of "B" for small reductions in blood cholesterol and LDL cholesterol over short periods of time (4 to 12 weeks). A "B" grade means there is good scientific evidence to support its use for that purpose. The Mayo Clinic reported the following findings from multiple studies:
Garlic may not be a magic bullet against
cholesterol, but it can have significant,
positive effects.
- Supplements of nonenteric-coated tablets containing dehydrated garlic powder (standardized to 1.3 percent alliin) may reduce total cholesterol by up to 20 mg/dL for 4 to 12 weeks. The effects are unclear beyond 20 weeks.
- LDL may decrease by up to 10 mg/dL.
- Triglycerides may decrease by up to 20 mg/dL.
- HDL cholesterol levels are not significantly affected.
Mayo's report concluded that well-designed studies of longer duration and including more people might provide stronger evidence of garlic's cholesterol-reducing benefits. In the meantime, however, garlic is not likely to take the place of medications prescribed by a physician to lower blood cholesterol levels.
On the other hand, doctors often recommend that patients try lifestyle changes to lower cholesterol levels before or even along with drug therapy. Drugs often come with their own side effects -- some merely unpleasant, others downright dangerous -- and postponing or minimizing drug therapy with lifestyle changes can cut the risks of such side effects.
Garlic's main drawback seems to be the odor it gives your breath and perspiration. Although garlic should never take the place of prescribed medications, including it more often in a cholesterol-lowering diet is easy, inexpensive, and enhances the flavor of your meals -- especially those that are low in fat and sodium.
Cholesterol isn't the only risk to your heart floating in the blood. On the next page you'll learn how garlic helps prevent harmful oxidation, too.
- Fresh cloves of garlic -- chopped or chewed:These may impart the highest amount of allicin, but they have not been well studied yet.
- Fresh cloves of garlic -- swallowed whole:These showed no therapeutic value in a limited number of studies that have been done.
- Dehydrated garlic powder -- made into tablets or capsules:This form often provided some therapeutic value, but allicin content of these products varies within and among brands.
- Enteric-coated garlic tablets:These are treated so they do not dissolve until they reach your intestines, rather than your stomach. Some studies show that enteric-coated tablets don't dissolve soon enough to release the allicin they contain. This type of tablet usually prevents garlic odor on the breath.
- Nonenteric-coated garlic tablets:Tablets effective in studies were standardized to contain 1.3 percent allicin (more about the content of garlic supplements later). These may be more effective than the enteric-coated tablets, but they do cause garlic breath.
- Aged garlic extract:The active compound in this form is ajoene, among others. There have been conflicting results in studies of health benefits.
- Garlic oil:Shows little therapeutic value in studies.
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Heart Benefits From Garlic
Luckily for us, nature packaged the equivalent of a chemical factory inside every little garlic clove. In addition to potent sulfur compounds such as allicin, garlic has other secrets in its heart-disease-fighting arsenal.Garlic's Attack on Plaque
Garlic contains several powerful antioxidants -- compounds that prevent oxidation, a harmful process in the body. One of them is selenium, a mineral that is a component of glutathione peroxidase, a powerful antioxidant that the body makes to defend itself. Glutathione peroxidase works with vitamin E to form a superantioxidant defense system.
Other antioxidants in garlic include vitamin C, which helps reduce the damage that LDL cholesterol can cause, and quercetin, a phytochemical. (Phytochemicals are chemical substances found in plants that may have health benefits for people.)
Garlic also has trace amounts of the mineral manganese, which is an important component of an antioxidant enzyme called superoxide dismutase.
In addition to its antioxidant powers, which keep the blood clean,
garlic can also slightly reduce blood pressure.
Similarly, when your body breaks down glucose for energy, free radicals are produced. These free radicals start oxidizing -- and damaging -- cellular tissue. It's as if your bloodstream and blood vessels are "rusting out."
Antioxidants destroy free radicals, including those that are products of environmental factors, such as ultraviolet rays, air pollutants, cigarette smoke, rancid oils, and pesticides. The body keeps a steady supply of antioxidants ready to neutralize free radicals. Unfortunately, sometimes the number of free radicals can overwhelm the body's antioxidant stock, especially if we're not getting enough of the antioxidant nutrients.
When free radicals harm the cells that line your arteries, your body tries to mend the damage by producing a sticky spackle-like substance. However, this substance attracts cholesterol and debris that build up within the arteries, causing progressive plaque formation. The more plaque in your arteries, the more your health is in danger.
In addition, the cholesterol circulating through your arteries can be oxidized by free radicals. When LDL is oxidized, it damages the lining of the arteries, which significantly contributes to the buildup of plaque and the narrowing and hardening of the arteries.
Arteries, then, benefit greatly from the protection antioxidants provide. And garlic's ability to stop the oxidation of cholesterol may be one of the many ways it protects heart health.
or Foe?
Your body determines how it uses calcium, and you can't do much about it. If you avoid calcium-rich foods, your body will make up for the deficit by drawing calcium out of its "savings account" -- your bones.
This can leave you with weakened bones that are more susceptible to breakage and eventually osteoporosis, a disease in which bones become very thin and break easily.
Consume about 1,000 milligrams of calcium each day (an eight-ounce glass of fat-free milk has 300 milligrams of calcium) to preserve your bone bank of calcium. Prevent calcium-fueled plaque buildup in your blood vessels not by avoiding calcium but by eating less saturated and trans fat and eating more antioxidant-rich foods, such as fruits, vegetables, and garlic.
Garlic also appears to help prevent calcium from binding with other substances that lodge themselves in plaque. In a UCLA Medical Center study, 19 people were given either a placebo or an aged garlic extract that contained S-allylcysteine, one of garlic's sulfur-rich compounds, for one year.
The placebo group had a significantly greater increase in their calcium score (22.2 percent) than the group that received the aged garlic extract (calcium score of 7.5 percent). The results of this small pilot study suggest that aged garlic extract may inhibit the rate of coronary artery calcification.
If further larger-scale studies confirm these results, garlic may prove to be a useful preventative tool for patients at high risk of future cardiovascular problems.
Want more information about garlic? Try:
- Vegetable Recipes:Find delicious recipes that feature garlic.
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More on Heart Benefits From Garlic
Easing the PressureResearch suggests that garlic can help make small improvements in blood pressure by increasing the blood flow to the capillaries, which are the tiniest blood vessels. The chemicals in garlic achieve this by causing the capillary walls to open wider and reducing the ability of blood platelets to stick together and cause blockages.
Reductions are small -- 10 mmHg (millimeters of mercury, the unit of measurement for blood pressure) or less. This means if your blood pressure is 130 over 90 mmHg, garlic might help lower it to 120 over 80 mmHg. That's a slight improvement, but, along with some simple lifestyle adjustments, such as getting more exercise, garlic might help move your blood pressure out of the danger zone.
Preliminary studies indicate that garlic may also increase the production of nitric oxide. This chemical compound is produced in the lining of blood vessels, and it helps the vessels relax and allow blood to flow more freely.
Research published in August 2005 in the Proceedings of the National Academy of Sciences indicates that some of the sulfur-rich compounds in garlic help the blood vessels relax and enlarge, lowering blood pressure and improving blood flow throughout the body.
The Bottom Line:Garlic and Heart Health
Garlic seems to deserve a spot on the battlefield in the fight against heart disease. Even if its lipid-lowering abilities are less extensive than once thought, it appears that garlic's antioxidant ability helps protect arteries from plaque formation and eventual blockage. Because garlic also appears to increase the nitric oxide in vessels and lower your blood pressure, it becomes even more valuable.
Cholesterol and oxidation aren't the only bad guys that garlic keeps out of the body. On the next page you'll learn how nature's bouncer fights off viruses, as well.
With all this talk about heart disease, you might get confused by some of the terms we've used. Here's a handy glossary you can refer to:
- Antioxidant:A substance that inhibits oxidation, a natural body process that causes cell damage. The body uses vitamins C and E as antioxidants. It also uses the minerals selenium and manganese to build potent antioxidant defense mechanisms, such as glutathione peroxidase and superoxide dismutase, to protect your cells.
- Arteriosclerosis:A disease in which the arteries have thickened, hardened, and lost their elasticity, resulting in impaired blood flow. It develops in people who have high blood pressure, high cholesterol, diabetes, and other conditions or as the result of aging. It is also known as "hardening of the arteries."
- Atherosclerosis:A type of arteriosclerosis characterized by plaque deposits on the interior walls of arteries.
- Fibrinolysis:The body's natural process of breaking up blood clots.
- Homocysteine:A sulfur-containing amino acid in the blood that has been linked to an increased risk of premature coronary artery disease, stroke, and blood clots in the veins.
- Hypercholesterolemia:High levels of cholesterol in the blood.
- Hyperlipidemia:High levels of lipids in the blood.
- Lipids:Another word for fats. Includes all types of cholesterol and triglycerides.
- Nitric oxide:In the human body, nitric oxide plays a role in oxygen transport, nerve transmission, and other functions. It also helps relax the lining of the blood vessels.
- Oxidation:A chemical reaction between oxygen and another substance, sometimes resulting in damage to the substance. For instance, oxidized cholesterol damages the lining of arteries.
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Infection Benefits From Garlic
Garlic's potential to combat heart disease has received a lot of attention, but it should receive even more acclaim for its antimicrobial properties. Fresh, raw garlic has proven itself since ancient times as an effective killer of bacteria and viruses. Once again, we can thank allicin.
Garlic can prevent infection inside or outside the body.
Antimicrobial Activity
Garlic's infection-fighting capability was confirmed in a study conducted by researchers at the University of Ottawa that was published in the April 2005 issue of Phytotherapy Research. Researchers tested 19 natural health products that contain garlic and five fresh garlic extracts for active compounds and antimicrobial activity.
They tested the effectiveness of these substances against three types of common bacteria:E. faecalis, which causes urinary tract infections; N. gonorrhoeae, which causes the sexually transmitted diseasegonorrhea; and S. aureus, which is responsible for many types of infections that are common in hospitals. The products most successful at eradicating these bacteria were the ones with the highest allicin content.
Now garlic is being investigated to see whether it can help us battle microbes that are resistant to antibiotics. Can garlic go where current antibiotics cannot and knock out the resistant bacteria? Perhaps.
One simple but meaningful demonstration of garlic's antibacterial power can be found in a study conducted at the University of California, Irvine. Garlic juice was tested in the laboratory against a wide spectrum of potential pathogens, including several antibiotic-resistant strains of bacteria. It showed significant activity against the pathogens. Even more exciting was the fact that garlic juice still retained significant antimicrobial activity even in dilutions ranging up to 1:128 of the original juice.
This is exciting news because oral health can impact the rest of your body. For instance, disease-causing bacteria in your mouth can get into the bloodstream via bleeding gums, travel to your heart valve, and damage it.
Is it possible that garlic can work alongside prescription medications to reduce side effects or to help the drugs work better? Results from several studies say yes.
In a Rutgers University study that used bacteria in lab dishes, garlic and two common antibiotics were pitted against certain antibiotic-resistant strains of S. aureus (a gram-positive bacteria) and E. coli (a gram-negative bacteria). Garlic was able to significantly increase the effectiveness of the two antibiotic medications in killing the bacteria.
Research done in Mexico City at a facility supported by the National Institutes of Health of Mexico also showed some interesting results. It extended previous research in rats that used aged garlic extract and various sulfur-containing compounds from garlic along with gentamicin, a powerful antibiotic that can cause kidney damage. When any of the garlic compounds was ingested along with gentamicin, kidney damage was diminished.
Next, researchers set about to determine whether garlic weakened the effectiveness of gentamicin. As it turns out, the exact opposite happened:Garlic actually enhanced the effect of gentamicin. These findings indicate that with the use of garlic, perhaps less gentamicin would be needed, and kidney damage could be minimized.
Judging by research conducted in lab dishes and animals, it appears that garlic is a strong defender against microbes, even against those that have developed a resistance to common antibiotics. It also appears that garlic enhances the effects of some traditional antibiotics. But does it stand up to the test in humans?
Battling the Bugs Within
Eating raw garlic may help combat the sickness-causing bugs that get loose inside our bodies. Garlic has been used internally as a folk remedy for years, but now the plant is being put to the test scientifically for such uses. So far, its grades are quite good as researchers pit it against a variety of bacteria.
For eons, herbalists loaded soups and other foods with garlic and placed garlic compresses on people's chests to provide relief from colds and chest congestion. Now the Mayo Clinic has stated, "preliminary reports suggest that garlic may reduce the severity of upper respiratory tract infection." The findings have not yet passed the scrutiny of numerous, large, well-designed human studies, so current results are classified as "unclear."
Can a garlic clove help stop your sniffles? A study published in the July/August 2001 issue of Advances in Therapy examined the stinking rose's ability to fight the common cold. The study involved 146 volunteers divided into two groups. One group took a garlic supplement for 12 weeks during the winter months, while the other group received a placebo. The group that received garlic had significantly fewer colds -- and the colds that they did get went away faster -- than the placebo group.
Garlic also may help rid the intestinal tract of Giardia lamblia, a parasite that commonly lives in stream water and causes giardiasis, an infection of the small intestine. Hikers and campers run the risk of this infection whenever they drink untreated stream or lake water.
Herbalists prescribe a solution of one or more crushed garlic cloves stirred into one-third of a cup of water taken three times a day to eradicate Giardia. If you're fighting giardiasis, be sure to consult your health-care provider, because it's a nasty infection, and ask if you can try garlic as part of your treatment.
Finally, in the January 2005 issue of Antimicrobial Agents and Chemotherapy, researchers reported the results of an investigation into whether fresh garlic extract would inhibit C. albicans, a cause of yeast infections. The extract was very effective in the first hour of exposure to C. albicans, but the effectiveness decreased during the 48-hour period it was measured. However, traditional antifungal medications also have the same declining effectiveness as time passes.
A solution of raw garlic and water may stop
wounds from becoming infected.
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More on Infection Benefits From Garlic
External TreatmentsGarlic has many uses on the outside of the body, too. Applying a topical solution of raw garlic and water may stop wounds from getting infected. (Simply crush one clove of garlic and mix it with one-third of a cup of clean water. Use the solution within three hours because it will lose its potency over time.) A garlic solution used as a footbath several times a day is traditionally believed to improve athlete's foot.
A study conducted at Bastyr University, a natural health sciences school and research center near Seattle, showed that a garlic oil extract cured all warts it was applied to within two weeks. A water extract of garlic was much less effective. In the same study, the garlic oil extract also proved useful in dissolving corns.
Using garlic oil extract appears to work better than the old folk remedy of tying or taping a slice of garlic to a wart. If the slice of garlic is bigger than the wart or moves just a bit, it blisters the healthy surrounding skin (of course, you have the same risk when using wart-removing products that contain acid).
Garlic's phytochemical compounds are strong enough to create chemical burns, so always apply externally with caution and do not use on young children. One way you can protect the surrounding healthy skin is to smear petroleum jelly on it before you apply the garlic.
Viruses are a relatively small foe compared with cancer. On the next page you'll learn about research into the use of garlic to prevent this dreaded disease.
Taking three cloves a day when you have a cold may help you feel better. If the raw garlic bothers your stomach, take the capsules with food that contains a little bit of canola oil or, better yet, olive oil.
Other folk remedies battle colds and chest congestion with a garlic poultice or plaster. To make one, put some chopped garlic in a clean cloth, thin washcloth, or paper towel. Fold it over to enclose the garlic. Pour very warm (but not hot) water over the wrapped garlic, let it sit for a few seconds, and then lightly wring it out. Place the wrapped garlic on the chest for several minutes. Reheat with very warm water and place on the back, over the lung area, for several minutes. Some herbalists also recommend placing the poultice on the soles of the feet.
Caution:Be careful not to let garlic come into direct contact with the skin. Cut garlic is so powerful that prolonged exposure to the skin may result in a burn.
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Cancer Benefits From Garlic
Some scientists think garlic may be able to help prevent one of the most dreaded maladies -- cancer. The Mayo Clinic has reported that some studies using cancer cells in the laboratory, as well as some studies with animals and people, have suggested that eating garlic, especially unprocessed garlic, might reduce the risk of stomach and colon cancers.The National Institutes of Health"s National Cancer Institute drew similar conclusions after reviewing 37 studies involving garlic and sulfur-containing compounds. Twenty-eight of those studies indicated garlic possessed at least some anticancer activity, especially toward prostate and stomach cancer. Because the studies in question were merely observational (they compared people who reported eating a lot of garlic to those who did not), more studies are needed.
As few as two servings a week of garlic
might prevent colon cancer.
What gives garlic this wonderful gift? Several factors, including antioxidants and those same sulfur-containing agents we"ve discussed before, including allicin. (Antioxidants help protect cells from damage; continual cell damage can eventually lead to cancer.) Allicin appears to protect colon cells from the toxic effects of cancer-causing agents. For instance, when meat is cooked with garlic, the herb reduces the production of cancer-causing compounds that would otherwise form when meat is grilled at high temperatures.
Garlic"s potential ability to decrease H. pylori bacteria in the stomach may help prevent gastritis (inflammation of the stomach lining) from eventually evolving into cancer. (H. pylori is most famous for its link to stomach ulcers, but it can also cause chronic gastritis.) Numerous studies around the world indicate that garlic"s sulfur-containing compounds have the potential to help prevent stomach cancer.
The American Institute for Cancer Research (AICR), an organization that supports research into the roles diet and nutrition play in the prevention and treatment of cancer, has cited two large studies -- one in China and the other in Italy -- in which garlic intake was associated with lower death rates from stomach cancer.
In addition, a Korean study indicated garlic consumption led to a lower risk of developing stomach cancer. And the AICR has reported that the Iowa Women"s Health Study revealed that women had a lower risk of colon cancer if they ate garlic regularly. (The report did not define what amount and frequency constituted regular use.)
The amount of garlic you eat, along with the number of years you eat it regularly, may determine its ability to decrease cancer risk. This makes sense because cancer takes a long time to develop. In general, researchers suspect that garlic delivers anticancer benefits if you eat substantial amounts of it for three to five years or longer (again, the report did not define how much garlic should be eaten). That"s when they begin to see a possible link in the reduction of laryngeal, gastric, colon, and endometrial (uterine) cancers.
Most studies do not show a reduction in breast cancer risk related to garlic intake. The data about whether garlic helps prevent development of prostate cancer is less definitive. And in a preliminary study that looked at consumption of fruits and vegetables, garlic appeared to be the only variable that might slightly decrease the risk of ovarian cancer; clearly, however, more studies are needed.
Garlic might defend against skin cancer when applied topically to tumors. In a study that appeared in the July 2003 issue of Archives of Dermatological Research, ajoene significantly shrunk skin cancer tumors in 17 out of 21 patients. The AICR has reported that in laboratory studies, the garlic compounds diallyl disulfide and ajoene protect against skin cancer.
Don"t try treating skin cancer or unidentified/suspect skin lesions with garlic yourself, however. Skin cancer is a serious disease, and if you have it or suspect it, you should be following your physician"s treatment guidelines. If you have a suspicious lesion, bring it to your physician"s attention before using any home remedies.
For a smelly little bulb, garlic has some amazing health-affirming properties. Now that you know what garlic can do for you, you can add it to your meals and health regimen with no remorse.
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