Si bien algunos aditivos y conservantes alimentarios brindan beneficios nutricionales o mejoran la seguridad de los alimentos, otros, desde colorantes y saborizantes hasta espesantes y blanqueadores, se agregan para atraer al consumidor y tienen riesgos conocidos o potenciales para la salud. Considere también los peligros de la exposición de fuentes indirectas con las que sus alimentos entran en contacto. Su mejor defensa es evitar o limitar el consumo de alimentos procesados, refinados, envasados o preparados.
Riesgos para la salud conocidos o potenciales
El peligro real de los aditivos y conservantes alimentarios, naturales o sintéticos, es que nadie sabe cuáles son los verdaderos peligros colectivos. La Administración de Drogas y Alimentos de los Estados Unidos (FDA, por sus siglas en inglés) enumera cientos de aditivos aprobados; sin embargo, existen pocos estudios clínicos que demuestren si muchos de ellos son seguros para el consumo humano. Los estudios que existen son a menudo inadecuados para evaluar el grado de riesgos.
Los aditivos y conservantes alimentarios se han relacionado con lo siguiente, principalmente en estudios con animales:
- Cánceres en animales de laboratorio como roedores
- Asma y reacciones alérgicas asociadas con productos químicos, como sulfitos y nitritos y nitratos que evitan la decoloración de las carnes y se consideran uno de los peores aditivos alimentarios
- Síntomas intestinales, como náuseas y diarrea, que podrían ser parte de una reacción alérgica
- Parto prematuro relacionado con edulcorantes artificiales, según un estudio danés de 2010 y un estudio noruego de 2012
- Hiperactividad y trastorno por déficit de atención en niños
- Resistencia humana a los antibióticos debido a su uso en animales destinados al consumo humano
- Dolores de cabeza por sustancias como el glutamato monosódico (MSG)
- Mayor riesgo de enfermedades cardíacas debido a la acumulación de fosfatos en el cuerpo en las personas en riesgo
- Riesgo de aumento de peso por azúcares añadidos y edulcorantes, hormonas o sustancias que interfieren con la regulación hormonal
- Problemas neurológicos, como los del consumo de aspartame en ratas
Quedan Preguntas
No está claro si los hallazgos adversos en animales de laboratorio pueden traducirse en riesgos para la salud en humanos porque no hay suficientes datos sobre esta pregunta. La FDA permite algunos aditivos alimentarios que están vinculados a riesgos, siempre y cuando se agreguen solo pequeñas cantidades. La falta de estudios humanos adecuados o inexistentes y los resultados inconsistentes dejan muchas preguntas sin respuesta sobre los peligros de los aditivos y conservantes alimentarios.
Peligros en la regulación de la FDA
La FDA y el Departamento de Agricultura de los EE. UU. (USDA) son las principales agencias responsables de la seguridad alimentaria en los EE. UU. Esto incluye las sustancias permitidas en la agricultura y las permitidas en la fabricación de alimentos, incluidos los productos producidos mediante bioingeniería (modificados genéticamente). La FDA regula los aditivos y conservantes alimentarios.
Inquietudes sobre el proceso de la FDA
Hay aditivos alimentarios y conservantes en las listas aprobadas por la FDA que nunca se han probado o que son motivo de preocupación para los profesionales de la salud y otros grupos. Se puede suponer que las sustancias probadas en la lista que están vinculadas a los riesgos en los animales de laboratorio son potencialmente dañinas para los humanos, pero se desconoce en qué cantidades.
Grupos independientes como el Centro para la Ciencia en el Interés Público (CSPI) no están de acuerdo con el proceso de aprobación de la FDA. Parece que la FDA no tiene los recursos para regular adecuadamente las sustancias que se agregan al suministro de alimentos. El rápido desarrollo de la tecnología alimentaria y las nuevas sustancias añadidas por las industrias alimentaria y manufacturera probablemente hagan que la supervisión sea más complicada.
Sustancias GRAS
Muchas de las sustancias en la lista de la FDA se permitieron sin pruebas debido a su uso prolongado. Otros están designados como GRAS (generalmente aceptados como seguros) y, por lo tanto, no se prueban pero se permiten en el procesamiento de alimentos. Muchos alimentos GRAS son intrínsecamente seguros, pero la seguridad de muchos es incierta. En el pasado, las sustancias, como los ciclamatos, se eliminaron de la lista cuando, después de años de uso, quedó claro que no eran seguras.
A menudo, la industria alimentaria decide por sí misma qué es un aditivo GRAS y le dice a la FDA que una sustancia es segura para su uso en alimentos y no necesita mostrar pruebas. Hay sustancias en sus alimentos que nunca han sido enviadas a la FDA. La Oficina de Responsabilidad General de EE. UU. en 2010 informó que no había una supervisión adecuada de estos aditivos.
Sustancias permitidas relacionadas con el cáncer
La enmienda de 1958 a la Ley Federal de Alimentos, Medicamentos y Cosméticos (FD&C, por sus siglas en inglés) original de 1938 prohíbe el uso de cualquier sustancia relacionada con el cáncer en animales de laboratorio o humanos (la cláusula Delaney). Muchas sustancias relacionadas con el cáncer no están aprobadas, sin embargo, hay algunas que la FDA todavía permite como aditivos alimentarios o conservantes.
Quedan preguntas para ciertos aditivos, como estos tres ejemplos:
- hidroxianisol butilado (BHA) se agrega a numerosos alimentos como estabilizador, antioxidante y por otras propiedades. Se ha encontrado que causa cáncer en ratas. Se cree que el BHA es "razonablemente anticipado" para causar cáncer en humanos, pero la FDA aún lo permite.
- Edulcorantes artificiales , como el aspartamo, aprobado por la FDA en 1981, se han relacionado con varios tipos de cáncer y tumores no cancerosos en ratas o ratones. Un estudio en humanos publicado en The American Journal of Clinical Nutrition en 2012, aunque no concluyente, implicó a los edulcorantes artificiales en el mieloma múltiple y el linfoma en los hombres, aunque no en las mujeres. Otros estudios también reportan resultados inconsistentes. A pesar de la incertidumbre de los resultados del estudio, la FDA y otras agencias de salud de los EE. UU. concluyen que los edulcorantes artificiales son seguros para los humanos.
- Eugenol , que se extrae del clavo, la albahaca y otras plantas, se usa en la goma de mascar, las gaseosas y otros alimentos procesados y se descubrió que causa cáncer de hígado en ratas en dosis altas. A pesar de esto, la industria alimentaria decidió que las dosis relativamente pequeñas añadidas a los alimentos eran seguras y la FDA permite su uso continuado.
Aditivos colorantes y niños aprobados
Varios colorantes alimentarios sintéticos, como los colorantes azul y rojo, continúan teniendo la aprobación de la FDA en los EE. UU. Estos colorantes sintéticos han sido motivo de preocupación por un posible vínculo con el trastorno por déficit de atención en los niños.
Un artículo reciente publicado en la revista médica británica Lancet en 2007 mostró evidencia más sólida de un vínculo entre el colorante sintético de los alimentos y la hiperactividad en los niños. Estos aditivos colorantes todavía se agregan a los alimentos procesados en los EE. UU. Los aditivos colorantes naturales, como el caramelo, también son motivo de preocupación por otros riesgos para la salud.
Etiquetado incorrecto e ingredientes secretos
La FDA requiere que ciertas sustancias, como los sulfitos y el glutamato monosódico, se incluyan específicamente en la etiqueta de los alimentos debido a sus riesgos o efectos secundarios conocidos. Sin embargo, algunos fabricantes suelen enumerar otros aditivos de forma genérica, por ejemplo, como "saborizantes" o "especias" en lugar de por el nombre específico. Algunos de estos son ingredientes secretos que prefieren no revelar a sus competidores.
Por ejemplo, el MSG, que puede causar dolores de cabeza y náuseas en algunas personas, puede estar incluido en un producto pero disfrazado en la etiqueta como "sabor natural" o "levadura hidrolizada". Hay muchas otras formas en las que el origen de los aditivos alimentarios se disfraza con otros nombres desconocidos para los consumidores.
Peligro de exposición a largo plazo
La FDA permite que se agreguen a los alimentos sustancias que tienen riesgos conocidos en animales o humanos, siempre que sean en pequeñas cantidades. Llegan a la conclusión de que la mayoría de las sustancias añadidas al suministro de alimentos son demasiado pequeñas en cantidad para causar daño. El problema es que ningún estudio ha analizado los efectos relacionados con la dosis de estos aditivos.
Es posible que, aunque en cantidades bajas en los alimentos, con el uso prolongado durante años, algunos aditivos se acumulen en su cuerpo y aumenten sus riesgos. Es posible que estas sustancias no se eliminen por completo y, en cambio, se almacenen en pequeñas cantidades, que con el tiempo pueden ser tóxicas dentro de sus órganos.
Riesgo de efectos aditivos
Un solo aditivo o conservante puede ser de bajo riesgo, pero nadie está expuesto a solo uno o unos pocos productos químicos. Juntas, las sustancias pueden ser potencialmente aditivas o interactuar entre sí y producir sustancias químicas secundarias que pueden ser más peligrosas para su salud.
Puede haber múltiples sustancias en un solo producto, sin mencionar los muchos alimentos procesados que puede consumir. Teniendo esto en cuenta, es posible que no sea posible determinar a largo plazo qué sustancia alimenticia específica causó su problema de salud. Cuanto menor sea el grado de un alimento, más probable es que haya múltiples aditivos para tratar de mejorarlo y hacerlo más atractivo.
Peligro por sustancias indirectas
Los productos químicos pueden ingresar a un alimento procesado a partir de productos químicos que no se agregan activamente durante el procesamiento y la refinación de los alimentos. Esto incluye:
- Pesticidas utilizados en el cultivo de alimentos vegetales
- Antibióticos, hormonas y metales y otros residuos de la industria de alimentos para animales
- Dióxido de carbono o monóxido de carbono utilizado para reemplazar el oxígeno en el paquete de alimentos para preservar el color
- Sustancias que llegan a los alimentos desde la espuma de poliestireno, el plástico u otros envases
También existe el peligro de los aditivos y conservantes alimentarios que ingresan al suministro de agua a partir de alimentos desechados o durante el proceso de fabricación.
Lea las etiquetas de los alimentos
Dado que pocas personas pueden cultivar sus propios alimentos, los aditivos y conservantes evitan el deterioro por microorganismos, la humedad, el aire y el envejecimiento natural de los alimentos y prolongan la vida útil. Los nutrientes añadidos, como el ácido fólico, benefician la salud pública. Sin embargo, con la larga lista de sustancias sintéticas y naturales añadidas para atraer a los consumidores, muchas carecen de beneficios para su salud y los riesgos pueden ser desconocidos.
Debido a que no hay suficiente información sobre los riesgos para la salud de muchas de estas sustancias, consuma una dieta saludable de alimentos integrales, preferiblemente cultivados localmente, y limite los alimentos procesados o preparados. Si elige consumir algunos de estos alimentos, lea la parte inferior de las etiquetas de los alimentos e infórmese sobre lo que está comiendo o bebiendo. Tenga cuidado con los aditivos disfrazados con diferentes nombres e investigue cualquiera que no reconozca.