El etanol se encuentra entre las alternativas de combustible más utilizadas en el mundo. Se usa tanto que los automovilistas tendrían que hacer todo lo posible para encontrar gasolina que no estuviera enriquecida con cierta cantidad de etanol. Solo en los Estados Unidos, el etanol representó el 9% de las ventas totales de gas en 2011. Muchos elogian el etanol como una alternativa única y ecológica al uso de combustibles de gasolina o diésel. Sin embargo, no existe un acuerdo universal sobre el impacto que tienen las emisiones de etanol en el cambio climático y la calidad del aire.
Tipos de emisiones de etanol
Las emisiones de etanol se pueden clasificar de dos maneras distintivas:emisiones de producción y emisiones de uso final. Dada la naturaleza única de cómo se produce y utiliza el etanol, tiene sentido mirar ambos lados de esta moneda cuando se habla de emisiones de etanol.
Emisiones de producción
Estas emisiones a veces se denominan "indirectas" y son el resultado de las emisiones generadas por la producción de cultivos de combustible de etanol. La mayoría del etanol utilizado en los combustibles se conoce como etanol celulósico. Este es etanol que se produce mediante la fermentación de variedades de maíz, pasto varilla y caña de azúcar. Mientras se producen estos cultivos, se utilizan combustibles fósiles como gasolina y diésel en camiones, tractores y almacenes para producir los cultivos.
Emisiones de uso final
Cuando el etanol se quema, libera principalmente dióxido de carbono y vapor de agua. A pesar de que un galón de etanol produce menos dióxido de carbono que la gasolina, aún produce emisiones de efecto invernadero como el dióxido de carbono. Sin embargo, la combustión del etanol es mayormente libre de partículas, mientras que la combustión de la gasolina expulsa muchas partículas al aire. Dado que un galón de etanol contiene menos energía que un galón de gasolina, puede requerir más etanol que gasolina para recorrer distancias similares, lo que puede contribuir a las emisiones de gases de efecto invernadero.
Emisiones de etanol frente a gasolina y diésel
Cuando se observa un nivel de emisiones en el tubo de escape actual, puramente real, el etanol reduce la cantidad total de emisiones que salen del tubo de escape de un automóvil por cada milla que se usa.
Dióxido de Carbono
Un galón de combustibles fósiles libera aproximadamente 19,64 libras de dióxido de carbono a la atmósfera. En comparación, una mezcla 80/10 de combustible fósil y etanol emitirá 17,68 libras de dióxido de carbono.
Monóxido de Carbono
Una mezcla de 10 % de etanol y gasolina puede reducir la carga de monóxido de carbono de las emisiones de gasolina en un 30 %.
Compuestos Orgánicos Volátiles
Una mezcla de 10 % de etanol y gasolina puede reducir la cantidad de compuestos orgánicos volátiles en el escape en un 7 %.
Impacto ambiental de las emisiones
El impacto del etanol en el medio ambiente es mucho menor que la gasolina o el diesel. Sin embargo, todavía hay algunos impactos ambientales de las emisiones de etanol que deben tenerse en cuenta.
- Cuando las emisiones de la producción de cultivos de etanol se suman a las emisiones de la combustión, muchos argumentan que el uso de etanol en realidad puede generar más gases de efecto invernadero como el dióxido de carbono.
- Los compuestos orgánicos volátiles son el resultado del proceso de destilación, fermentación y secado en la producción de etanol. Estos compuestos entran en el aire y pueden tener efectos negativos para la salud.
- Mientras que la combustión de etanol crea niveles mucho más bajos de sustancias químicas nocivas, las plantas que producen el etanol producen altos niveles de emisiones de dióxido de carbono y nitrógeno.
Ponerlo todo junto
El debate sobre la viabilidad del etanol como fuente de combustible está lejos de terminar. De hecho, el problema es mucho más complejo que simplemente mirar el etanol en sí. Todo, desde dónde se produce el etanol hasta la planta de la que se deriva el etanol, puede tener un impacto importante en las emisiones totales de etanol. La verdad es que no hay dudas sobre si los combustibles mezclados con etanol producen cantidades más bajas de gases de efecto invernadero. El argumento radica en el enfoque más holístico que tiene en cuenta tanto la producción como el uso de etanol como combustible al calcular las emisiones totales.