Las propiedades que hacen del plástico un material tan popular —su ligero peso, impermeabilidad al agua y durabilidad— son precisamente las que complican su eliminación. Reciclar el plástico es la opción más viable y realista frente a desecharlo en vertederos.
Eliminación del plástico
Existen varias formas de gestionar los residuos plásticos. La más efectiva es el reciclaje, aunque gran parte termina en vertederos. Algunos plásticos son biodegradables o compostables, pero estos últimos requieren centros especializados de compostaje comercial.
- Según el Grupo de Investigación de Interés Público de EE.UU. (US PIRG), el 94% de los estadounidenses apoya el reciclaje.
- El 70% considera que debe ser una prioridad nacional.
- Sin embargo, solo el 34,7% recicla habitualmente.
- El programa WRAP indica que el 90% de los estadounidenses tiene acceso a reciclaje de bolsas y películas plásticas en más de 18.000 comercios.
- El Worldwatch Institute revela que estadounidenses y europeos consumen unos 100 kg de envases plásticos al año.
- Un estudio de 2017 citado por SloActive muestra que el 67% del plástico oceánico proviene de 20 ríos, principalmente en Asia.
- Menos del 10% del plástico usado en EE.UU. se recicla anualmente; las 33 millones de toneladas restantes se desperdician, terminando en vertederos (22-43%), incinerados o mal gestionados, con graves impactos ambientales y sanitarios.
Contaminación plástica en vertederos
El reciclaje a nivel individual, comunitario y nacional es insuficiente. Existen 7 tipos de plástico identificados con números en envases para facilitar su reciclaje.
Plásticos reciclables
La mayoría de los plásticos son reciclables, dependiendo de su uso y composición.
- PET (1): Botellas de bebidas y agua.
- HDPE (2): Garrafones de leche, aceites y detergentes.
- PVC (3): Films plásticos, pizarras y letreros.
- LDPE (4): Bolsas de pan, compras y tintorería.
- PP (5): Envases de alimentos como tapas y salsas.
- PS (6): Espumas para vasos, envases y cubiertos desechables.
- Otro (7): Policarbonato o polilactida en dispositivos médicos y electrónicos, poco reciclados.
Tiempo de descomposición de los plásticos
En vertederos, el PET puede tardar 10-50 años en degradarse, según MDPI, acelerándose con exposición solar. Mercer Group International estima 200-400 años para la mayoría.
Otros tiempos aproximados:
- PS: 50 años.
- HDPE: 100 años.
- LDPE: 500 años.
- PP: 1.000 años.
Problemas de salud por plásticos
Químicos tóxicos en plásticos se filtran al agua y suelo, contaminando acuíferos y dañando vida silvestre y humana. Incluyen BPA (carcinógeno), BPS, BPF, ftalatos y retardantes de llama que alteran hormonas.
- La EPA detectó BPA en el 90% de muestras de orina analizadas.
- Bebés prematuros muestran mayores concentraciones.
- BPS y BPF tienen efectos similares.
Controversia de la incineración
Incinerar plásticos libera contaminantes orgánicos persistentes (COP), tóxicos al inhalarse.
- Plásticos 2, 4, 5 y 6 arden rápido con goteo.
- PET requiere más calor y tiempo.
- PVC necesita temperaturas extremas.
Quema de PVC genera toxinas letales
El PVC emite dioxinas y toxinas de retardantes, causando cáncer, daños neurológicos, defectos congénitos, asma y más en humanos y animales.
Debate sobre incineración de plásticos
Aunque algunos países incineran para generar energía, organizaciones como GAIA destacan riesgos sanitarios.
Contaminación marina
El 10% del plástico producido acaba en océanos, donde su movilidad agrava el problema desde vertederos y ríos.
Envases de un solo uso
El 80% de basura marina es terrestre; EPA estima 33-66% son plásticos de alimentos y bebidas reciclables.
Plásticos flotantes
HDPE, LDPE y PP forman gyres gigantes, como el del Pacífico (mayor que Texas).
Plásticos que se hunden
Otros se depositan en fondos marinos. Redes matan a miles de animales; 300 especies ingieren plásticos, causando 100.000 muertes anuales por inanición o toxicidad.
Microplásticos
Se fragmentan rápido en microplásticos ingeridos por toda la cadena alimentaria. Hasta 67% de mariscos comestibles y 25% de capturas en EE.UU. los contienen.
Desperdicio de recursos
Producir plásticos consume 2,5-4% de energía en EE.UU. Reciclar ahorra recursos vs. fabricar nuevo.
Plástico en vertederos
Incluso reciclado, puede acabar enterrado, filtrando tóxicos a agua potable y océanos.
Nocivo para animales terrestres
Animales en vertederos ingieren o se enredan en plásticos.
Costos económicos
Playas contaminadas afectan turismo: California gasta >500M USD/año; Asia-Pacífico pierde 1.265B USD/año en pesca, turismo y shipping.
Costos globales
The Guardian (2019): 2,5 billones USD anuales; reciclaje recupera 4B USD.
Cómo reducir residuos plásticos
Aumentar reciclaje disminuye producción nueva, ahorra recursos y protege vertederos, aire y océanos.