Greg Yarrow de la Universidad de Clemson define la conservación como el acto de consumir los recursos naturales de manera responsable y cuidadosa para que estén disponibles a largo plazo. Yarrow señala que la conservación es distinta de la preservación en el sentido de que la preservación implica mantener las áreas naturales por sí mismas, lo que incluye protegerlas del uso y la intervención humana. Yarrow dice que todos los organismos sobre los que los humanos no actúan directamente, como las plantas no cultivadas y los animales no domesticados, podrían considerarse formas de vida silvestre. La conservación de la vida silvestre se considera una de las preocupaciones ambientales más apremiantes en la actualidad.
Ocho razones por las que la conservación es importante
1. Biodiversidad
En la naturaleza, las diferentes especies están conectadas a través de varias redes alimentarias. Frank Mazzotti de la Universidad de Florida habla sobre el hecho de que la desaparición de una especie podría influir en varias otras en el futuro. La pérdida de un animal que no es especialmente importante desde el punto de vista económico o cultural podría afectar inesperadamente a un tipo de animal que sí lo es, por lo que la conservación generalizada de la vida silvestre es una medida preventiva general para problemas imprevistos.
2. Agricultura
Promover la conservación de la vida silvestre podría ayudar a asegurar el suministro de alimentos en el futuro. La Universidad de Harvard sostiene que la diversidad de cultivos en la agricultura hace que los suministros de alimentos sean menos vulnerables a las enfermedades. Los cultivos individuales pueden sufrir diferentes enfermedades, mientras que un campo completo de un solo cultivo podría sucumbir a una sola plaga. Mazzotti argumenta que muchas de las plantas que nunca han sido utilizadas en la agricultura convencional podrían convertirse en nuevos cultivos. Mazzotti indica que las plantas silvestres también podrían contener el material genético necesario para modificar los cultivos que se utilizan actualmente, y las plantas silvestres podrían usarse como base para desarrollar pesticidas biodegradables.
3. Investigación
Puede haber muchas plantas y animales sin descubrir en la naturaleza. La Economía de los Ecosistemas y la Biodiversidad (TEEB) hace referencia a la importancia de mantener los ecosistemas y la biodiversidad por el bien de las plantas que aportan sustancias utilizadas tanto en la industria farmacéutica como en la medicina tradicional.
AB estima que hasta el 50 por ciento de los medicamentos disponibles en los Estados Unidos se desarrollaron originalmente a partir de organismos microbianos, plantas y animales. El AB también argumenta que el uso de fuentes naturales adicionales como base para la investigación, en lugar de depender de fuentes artificiales, puede ser más eficiente y valioso. Es posible que los intentos fallidos de conservación de la vida silvestre hagan que la ciencia médica pierda importantes fuentes de conocimiento.
4. Economía de los servicios ecológicos
TEEB toma nota del hecho de que los ecosistemas suministran muchas materias primas esenciales que se utilizan en las actividades humanas básicas, al mismo tiempo que ayudan a mantener las condiciones ambientales que los humanos suelen dar por sentadas. Sin embargo, la actividad de los ecosistemas puede influir en la calidad de vida de los humanos de maneras que no son necesariamente obvias de inmediato. Según TEEB, las actividades de los ecosistemas tienen un efecto sobre la cantidad y calidad del agua dulce accesible para los humanos. Los servicios humanos que trataron de compensar el daño relacionado con el ecosistema mediante la purificación artificial del agua estarían perdiendo dinero en el proceso.
Organizaciones como Ecosystem Valuation (EV) intentan cuantificar la importancia de los recursos naturales y las redes alimentarias estables para los humanos. Por ejemplo, EV tendría en cuenta los costos de criar peces cuando considera el valor económico de los hábitats naturales de los peces. Las discusiones sobre servicios ecológicos pueden iluminar las ineficiencias de tratar de replicar artificialmente algo que los ecosistemas naturales ya estaban haciendo de forma gratuita. Como indica AB, puede ser un desafío intentar duplicar estos sistemas en primer lugar, ya que los humanos ni siquiera comprenden completamente el funcionamiento de la mayoría de los ecosistemas.
Según la Federación Nacional de Pavos Salvajes (NWTF), los pavos salvajes eran una especie en peligro de extinción en los Estados Unidos hasta hace muy poco, pero los esfuerzos de conservación de la vida silvestre para los pavos salvajes han tenido un gran éxito. La NWTF afirma que el posterior resurgimiento de la caza de pavos ha ayudado a fortalecer la economía a nivel nacional, local y estatal. Si las estimaciones informadas por la NWTF fueran correctas, cada estado podría haber gastado 12,3 millones de dólares en la caza de pavos salvajes. Es posible que otros esfuerzos de conservación de la vida silvestre puedan tener otras consecuencias económicas positivas.
5. Ecoturismo
Según la African Wildlife Foundation (AWF), brindar a los turistas la oportunidad de ver animales africanos en sus hábitats ha sido un tremendo estímulo para las economías de África. La AWF sugiere que el ecoturismo parece ayudar a promover la conservación de la vida silvestre. Mazzotti dice que el ecoturismo ayuda a que la conservación de la vida silvestre sea económicamente factible en el mundo en desarrollo en primer lugar, lo que puede ayudar a preservar hábitats esenciales como las selvas tropicales.
6. Indicadores Ambientales
Según Mazzotti, el hecho de que varios animales puedan servir como indicadores de otros problemas ambientales es uno de los beneficios raramente discutidos de la conservación de la vida silvestre. Mazzotti se refiere a la situación en la que la pérdida de halcones peregrinos y águilas calvas fue uno de los factores que alertó a los científicos sobre la toxicidad del DDT, que puede haber pasado más tiempo desapercibida en un ecosistema menos diverso. La conservación de la vida silvestre puede ayudar a resolver otros problemas ambientales de manera similar.
7. Educación
Estudiar animales y sus hábitats puede ser una valiosa experiencia de aprendizaje para estudiantes de todas las edades. El Dr. Eric Jensen de la Universidad de Warwick ha escrito sobre los beneficios educativos de los viajes al zoológico para los niños. Las fallas en la conservación de la vida silvestre pueden dejar a los maestros con menos recursos educativos.
8. Beneficios Psicológicos
La diversidad de vida silvestre tiene un amplio atractivo. Los beneficios psicológicos de la biodiversidad para los humanos pueden ser difíciles de medir, pero también son difíciles de descartar. La investigación de Susanna Curtin en la Universidad de Bournemouth indica que los ecoturistas experimentan una tremenda sensación de asombro, satisfacción y realización a partir de sus encuentros con la vida silvestre. La investigación de Curtin plantea la pregunta de qué podrían significar psicológicamente para los humanos los esfuerzos fallidos de conservación de la vida silvestre y una pérdida significativa de especies.
La conservación impacta en la vida diaria
Hay muchas razones, tanto emocionales como prácticas, por las que la conservación de la vida silvestre es importante. La conservación puede tener impactos poderosos y directos en la vida diaria de las personas en todo el mundo, así como en la vida vegetal y animal y el medio ambiente en su conjunto.