El plástico, y en particular las bolsas de plástico de un solo uso, son una preocupación ambiental importante. La mayor parte del plástico que se ha producido aún persiste, y sí, es un problema que sobrevivirá a las personas durante muchos siglos.
Historia del uso de bolsas de plástico
Las bolsas de plástico son un artículo relativamente nuevo en las tiendas de comestibles. No se produjeron hasta principios de la década de 1960 y no eran de uso común en las tiendas de comestibles hasta 1982, informa National Geographic. La versatilidad del plástico en combinación con su bajo costo ha resultado en su uso prolífico y sobreconsumo. Las bolsas que se desechan después de un solo uso se han convertido en una importante preocupación ambiental.
El plástico ahora está en todas partes
The Guardian informó sobre un estudio científico en 2016 que estimó la enormidad de la contaminación plástica. El estudio encontró que ningún rincón del mundo está libre de desechos plásticos y que el medio ambiente ya no puede considerarse saludable. Incluso las regiones árticas están contaminadas con plástico, al igual que los océanos y el lecho oceánico. El efecto del plástico en el medio ambiente es tan grave que los científicos consideran que los plásticos "ahora deben considerarse como un marcador de una nueva época" en la vida geológica de la tierra. Descubrieron que las bolsas y vasos de plástico de un solo uso son los principales contaminantes. La era actual bien podría llamarse la "Era de los plásticos" debido al efecto negativo del plástico y al hecho de que su tasa de degradación es lenta, lo que garantiza que permanecerán intactos durante mucho tiempo en vertederos y fondos marinos.
La fabricación, el uso y el desperdicio de bolsas de plástico juegan un papel en los problemas ambientales creados.
El proceso de fabricación causa problemas
La elaboración y fabricación de bolsas de plástico genera problemas desde el principio.
Uso insostenible de los recursos
Las bolsas de plástico generalmente están hechas de derivados de combustibles fósiles como el gas natural y los derivados del petróleo. Un informe del Worldwatch Institute de 2015 señala que el 4 % de los recursos petrolíferos del mundo se utilizan como materia prima y otro 4 % como energía para producirlo.
Se necesitan casi 12 millones de barriles de petróleo cada año para fabricar el suministro anual de bolsas de plástico en los EE. UU., escribe el Centro para la Diversidad Biológica. Dado que se reciclan muy pocas bolsas de plástico, es necesario producir plástico nuevo todo el tiempo. Esta es una gran pérdida para un recurso no renovable que necesita millones de años para formarse. A este ritmo de uso, las existencias de petróleo disponibles pronto se agotarán, lo que afectará a muchas industrias y aspectos de la vida que dependen del petróleo.
La fabricación es contaminante
La extracción de las materias primas, su transporte y el propio proceso de fabricación son fuentes importantes de contaminación del aire, el agua y la tierra. Los combustibles fósiles se encuentran en las profundidades de la tierra y su extracción es una operación importante. Estos diferentes procesos tienen varios impactos
- El fracking para gas natural implica el uso de productos químicos peligrosos y grandes cantidades de agua. Esto desvía el agua necesaria para otros usos, y los productos químicos agregados pueden filtrarse en las grietas y contaminar el suelo y llegar a los depósitos de agua.
- La perforación en busca de petróleo puede causar la destrucción de bosques y hábitats marinos y afectar la vida silvestre asociada. La cantidad de perforaciones es enorme, con 50.000 nuevos pozos excavados cada año, lo que provoca una deforestación considerable.
La producción de plásticos utiliza productos químicos más tóxicos como el benceno y el cloruro de vinilo que se liberan durante el proceso de fabricación y contaminan el aire. La quema de combustibles fósiles genera emisiones de efecto invernadero que, a su vez, provocan el cambio climático.
Cantidades de bolsas de plástico usadas y desechadas
La cantidad de bolsas de plástico que se producen ha ido en aumento a lo largo de los años, y muchas de las bolsas de un solo uso se regalan de forma gratuita en muchos supermercados y tiendas, ya que son baratas. En 2002 se producían anualmente un total de cinco billones de bolsas de plástico. De estos, un billón eran bolsas de un solo uso. Los países desarrollados como Estados Unidos y Europa consumen el 80% de la producción mundial de bolsas de plástico. Solo en EE. UU. se usan 100 000 millones de bolsas de plástico cada año.
Potencial de reciclaje de diferentes plásticos
Las bolsas de plástico de uso posterior no siempre se aceptan en los contenedores de reciclaje de plástico en la acera. La Agencia de Protección Ambiental (EPA, por sus siglas en inglés) atribuye esta renuencia al hecho de que podrían obstruir e interrumpir las máquinas. Por lo tanto, encontrar lugares para desechar fácilmente las bolsas de plástico es un problema para muchos hogares.
A la confusión se suman los diferentes materiales que componen las bolsas. Las bolsas más gruesas están hechas de polietileno de alta densidad (HDEP o plástico n.° 2), pero las bolsas más delgadas, por ejemplo, las que se usan para productos agrícolas, están hechas de polietileno de baja densidad (LDEP o plástico n.° 4). Las películas plásticas pueden estar hechas tanto de material como de polietileno lineal de baja densidad (LLDEP), según un informe del American Chemistry Council (ACC) (pág. 1)
Estos tipos necesitan un proceso diferente para reciclar y recuperar el material. Por lo tanto, no todas las bolsas han sido bienvenidas en los centros de reciclaje y esta situación recién comienza a mejorar. Los plásticos HDEP o las bolsas más gruesas se aceptan fácilmente para el reciclaje. La colección de la colección LDEP se está poniendo de moda en las ciudades más grandes en los últimos tiempos, elabora la Universidad de Columbia. Ambos tipos de plástico necesitan muchos cientos de años para descomponerse.
Reciclaje de Bolsas de Plástico
Las diferentes leyes e instalaciones disponibles para la recolección y el reciclaje de bolsas y películas plásticas en los EE. UU. significan que la tasa de reciclaje es diferente. El condado de Rensselaer señala que algunas áreas reportan solo el 1 % de devoluciones de bolsas usadas.
Las cantidades de plástico que se reciclan aumentan gradualmente en los EE. UU. En general, los EE. UU. lograron una tasa de reciclaje de bolsas de plástico de menos del 5 % en 2005, señala el Consejo Nacional de Defensa de los Recursos. En 2014 se recicló el 12,3% de las bolsas, envoltorios y costales de plástico del total de 4050 mil toneladas de los productos fabricados según la EPA (pág. 13). Todo el material reciclado, sin embargo, no puede ser considerado como material salvado.
Esto es seguido por el proceso de recuperación. De los 1200 millones de libras de bolsas y envolturas recolectadas para reciclaje en 2015, el 48 % del material se recuperó en EE. UU. y el 52 % restante se exportó a China para su procesamiento, según el informe de ACC (pág. 2). El plástico recuperado se utiliza para fabricar madera plástica, películas, láminas, productos agrícolas y más (pág. 8).
Los ciudadanos deben ser proactivos
En vista de la falta de una recolección organizada uniforme de bolsas de plástico en los EE. UU., la EPA recomienda a las personas que se comuniquen con las autoridades gubernamentales locales para averiguar si pueden depositar las bolsas de plástico en los contenedores de recolección de plástico en la acera. La EPA recomienda atar las bolsas para evitar que vuelen y depositarlas en contenedores de recolección fuera de los supermercados y tiendas. Muchos supermercados tienen contenedores de recolección separados para bolsas de plástico, envolturas y películas.
Las personas también pueden usar el localizador de reciclaje de Earth 911 para encontrar la instalación de reciclaje más cercana para los diferentes tipos de bolsas de plástico.
Impactos ambientales de los desechos de bolsas de plástico
La mayoría de las bolsas de un solo uso se usan solo para transportar productos y compras de regreso a casa y luego se desechan, lo que genera grandes volúmenes de desechos plásticos. Dado que la mayor parte del plástico utilizado se desecha y solo una pequeña proporción se recicla, el problema no ha hecho más que crecer.
La incineración contamina el aire
La Universidad de Columbia descubrió que el 7,7% del plástico se quema para obtener energía. Sin embargo, esto libera dioxinas, un contaminante orgánico persistente (COP) de larga duración en el aire que es dañino para las personas y la vida silvestre, informa el Instituto Nacional de Ciencias de la Salud Ambiental. Todos los demás plásticos todavía existen en los vertederos o en los océanos.
Plástico en vertederos
La mayor parte de las bolsas de plástico acaban en vertederos. Allí, los productos químicos como el bisfenol A (BPA, un carcinógeno), el bisfenol S (BPS) y el bisfenol F (BPF) se filtran al suelo y de allí a los depósitos de agua subterránea, contaminándolos. Dado que los plásticos no se descomponen pronto, esta forma de contaminación de la tierra y el agua puede continuar durante muchos siglos.
Tirar basura
Las bolsas de plástico son livianas y flotan en el aire y el agua. La basura ilegal y las bolsas que escapan de los vertederos han provocado su presencia en todas partes. Las bolsas de plástico quedan atrapadas en las copas de los árboles y vuelan alrededor de los estacionamientos. Terminan en arroyos y ríos y luego flotan finalmente hacia los océanos. EcoWatch informa que el 46 % de todo el plástico puede flotar y eso incluye las bolsas, especialmente las delgadas bolsas LDEP.
Contaminación del océano por bolsas de plástico
La contaminación marina por plástico, incluidas las bolsas, y el efecto adverso sobre este ecosistema es una de las principales preocupaciones ambientales del uso de bolsas de plástico. Earth 911 considera que las bolsas de plástico son la principal fuente de contaminación por desechos en el océano.
Las bolsas de plástico en los océanos pueden tener muchos efectos:
-
El tóxico del plástico puede dañar la fauna marina. La bolsa también puede crear problemas para los animales. Algunos mamíferos marinos quedan atrapados en las bolsas y no pueden salir a la superficie para respirar y ahogarse. A veces, los animales, las aves o los peces ingieren trozos de una bolsa de plástico que bloquean su sistema digestivo y les provoca la muerte.
- El plástico no se descompone, pero se fotodegrada en pequeños fragmentos. Estos pedacitos parecen comida, por lo que son comidos por los peces pequeños en la parte inferior de la cadena alimenticia en los océanos. Luego, los peces más grandes y otros mamíferos comen estos plásticos y las toxinas asociadas se acumulan en ellos. Estos pedazos de plástico terminan eventualmente en los alimentos de las personas o contaminan la sal extraída para el consumo humano, señala Scientific American.
- Ya sea por enredos o por el consumo de plásticos, "un millón de aves marinas y 100 000 mamíferos marinos mueren cada año", informa Ecowatch.
- Las bolsas flotantes se acumulan y se suman a otros artículos de plástico que forman giros. Hay cinco enormes parches de basura en el Pacífico. Estos están creciendo en tamaño a lo largo de los años, y en 2016 "The Great Pacific Gyre" tenía 386,000 millas cuadradas de ancho, con una periferia o círculo exterior de 1,351,000 millas cuadradas según The Guardian.
Evite el uso de bolsas de compras de plástico
Ciento treinta y cinco ciudades y condados en 18 estados de los EE. UU. Han prohibido las bolsas de plástico debido a la preocupación por sus informes de impacto ambiental Scientific American. Para reducir las bolsas de plástico, las personas pueden llevar bolsas de tela reutilizables o alentar a las tiendas locales a aumentar las opciones de reciclaje. Además, se hace hincapié en encontrar alternativas a las bolsas de plástico fabricadas con combustibles fósiles, como los bioplásticos. El problema de las bolsas de plástico ha sido creado por su sobreconsumo en las últimas cuatro décadas. La gente se las arreglaba bastante bien antes de la llegada de la bolsa de plástico. Para mantener el nivel de vida, las nuevas innovaciones comerciales podrían reemplazarlo fácilmente, de la misma manera que los automóviles de combustible alternativo están reemplazando a los viejos modelos de gasolina.