Con más de un billón de bolsas de plástico utilizadas anualmente en todo el mundo, el reciclaje de bolsas de plástico es esencial para la reducción de residuos y la conservación de los recursos naturales no renovables.
Incluso cuando los países y ciudades de todo el mundo toman medidas para reducir el uso de bolsas de plástico, es seguro asumir que llegaron para quedarse, lo que requiere una atención plena a la sostenibilidad ecológica. Todavía se necesita mucho esfuerzo también; según la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU., solo el 7 por ciento de las bolsas de plástico se reciclaron en 2007.
Importancia de reciclar las bolsas de plástico
Las bolsas de plástico son una de las formas de basura más extendidas. De hecho, el Centro para la Conservación Marina, una organización sin fines de lucro, los identifica como uno de los principales tipos de basura recolectada durante las limpiezas de la costa. Se desechan en parques y carreteras, quedan atrapados en los árboles, obstruyen canaletas y alcantarillas e incluso representan una amenaza para la vida marina que los confunde con comida. Pero el problema más importante con las bolsas de plástico desechadas, y la razón por la que son tan frecuentes como basura, es que no son biodegradables.
Fotodegradación
En lugar de biodegradarse, las bolsas de plástico se someten a un proceso conocido como fotodegradación. La fotodegradación implica la descomposición química de una sustancia en piezas más pequeñas debido a la absorción de la luz solar. Las bolsas de plástico se descomponen durante al menos cientos de años y eventualmente contaminan nuestro suelo y agua.
Pruebas de Respirometría
Aunque 500 años es una estimación ampliamente citada, los científicos no saben exactamente cuánto tardan en descomponerse las bolsas de plástico. Solo han existido durante aproximadamente medio siglo, por lo que no hay evidencia empírica para proporcionar una línea de tiempo concreta. Los científicos estiman las tasas de descomposición con pruebas de respirometría. Estas pruebas implican colocar los desechos en un entorno diseñado para estimular la descomposición y utilizar las emisiones de dióxido de carbono para determinar la tasa de descomposición. Dado que los microbios no comen el polietileno del que están hechas las bolsas de plástico, no hay que medir las emisiones de dióxido de carbono. Lo único cierto es que el proceso de fotodegradación de las bolsas de plástico lleva mucho tiempo.
Beneficios ambientales
El polietileno utilizado en la producción de bolsas de plástico proviene del petróleo, un recurso no renovable. Por lo tanto, además de reducir la basura y los desechos sólidos antiestéticos y potencialmente dañinos en los vertederos, reciclar las bolsas de plástico ahorra 11 barriles de petróleo por tonelada de bolsas recicladas, según la EPA. Además de las bolsas nuevas, las bolsas de plástico recicladas también se destinan a la fabricación de madera compuesta y gránulos o resina para la producción de otros artículos de plástico. De esta manera, el reciclaje de bolsas de plástico también contribuye a la conservación de energía y materiales en otras industrias.
Bolsas de papel frente a bolsas de plástico
Hay algunas razones de peso por las que las bolsas de plástico pueden ser una opción más ecológica que las bolsas de papel.
La EPA señala que la producción de bolsas de plástico requiere un 40 por ciento menos de energía que la producción de bolsas de papel, y que la fabricación de bolsas de papel crea un 70 por ciento más de contaminación del aire y un 50 por ciento más de contaminación del agua. Además, reciclar bolsas de plástico utiliza un asombroso 91 por ciento menos de energía que reciclar bolsas de papel. Las bolsas de plástico también son la opción más ecológica cuando se trata de desechos sólidos; 1000 bolsas de plástico equivalen a 15 libras de desechos, mientras que la misma cantidad de bolsas de papel genera 140 libras de desechos.
Se debate si las bolsas de plástico o de papel son más respetuosas con el medio ambiente. Realmente no hay una respuesta correcta y, afortunadamente, la proliferación de bolsas reutilizables ha brindado una alternativa.
Cómo contribuir a los esfuerzos de reciclaje
La mayoría de los tipos de bolsas de plástico se pueden reciclar. Esto incluye bolsas de tintorería, bolsas de almacenamiento de alimentos, bolsas de periódicos, gran parte de los envases de plástico utilizados para alimentos y artículos para el hogar (como bolsas de pan, forros de cajas de cereales, bolsas de productos frescos y cajas envolventes de bebidas embotelladas y paquetes de servilletas, toallas de papel y papel higiénico) y envases utilizados para muebles y productos electrónicos.
Las envolturas adhesivas, las bolsas de plástico muy pintadas, ciertas bolsas de alimentos preenvasados (especialmente alimentos congelados) y aquellas tratadas con material adhesivo sustancial no se pueden reciclar. Las bolsas de plástico deben estar limpias, secas y vacías cuando se depositen para su reciclaje.
Dónde reciclar sus bolsas de plástico
Muchas tiendas de comestibles sirven como puntos de entrega para el reciclaje de bolsas de plástico. Para obtener más información sobre si un determinado tipo de bolsa se puede reciclar y para encontrar un lugar de reciclaje de bolsas de plástico cerca de usted, visite PlasticBagRecycling.org.