Aunque muchas personas han escuchado que la espuma de poliestireno es perjudicial para el planeta, pocas entienden cómo la espuma de poliestireno daña el medio ambiente. Descubra el impacto que tiene la espuma de poliestireno en el planeta para ayudarlo a minimizar el daño causado por este material.
La espuma de poliestireno es poliestireno expandido
La espuma de poliestireno se ha convertido en un producto cotidiano tan aceptado que la gente rara vez se da cuenta de que está hecho de poliestireno, un plástico a base de petróleo. De hecho, Styrofoam es un nombre comercial para poliestireno expandido (EPS), señala un informe de la BBC de 2015. Explica que las perlas de poliestireno se procesan con productos químicos que se vaporizan y se expanden, creando la sustancia EPS. Ganó popularidad porque es liviano; es 95% aire. Ofrece buenas propiedades de aislamiento que mantienen los productos fríos o calientes y mantiene las cosas seguras durante el proceso de envío sin agregar peso.
Sin embargo, a lo largo de los años se ha ido acumulando información sobre los efectos nocivos de la espuma de poliestireno/EPS en la salud de las personas y el medio ambiente.
Preocupaciones de salud ambiental
Las preocupaciones sobre la salud ambiental comienzan con los elementos que se utilizan para fabricar espuma de poliestireno. El estireno, por ejemplo, es uno de los principales ingredientes utilizados para fabricar poliestireno. Aunque el Consejo Estadounidense de Química señala que existen diferencias en el poliestireno (sólido) y el estireno (líquido), y aunque existen diferencias en la composición final, el estireno sigue siendo parte del poliestireno.
Posible cancerígeno
La Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer ya había establecido el estireno como un posible carcinógeno humano en 2002. También lo hace un informe del Programa Toxicológico Nacional de 2014 sobre carcinógenos (página 1) que clasifica al estireno como "razonablemente anticipado como carcinógeno humano" y está relacionado con aparición de cáncer de leucemia y linfoma.
Peligros para la salud en el trabajo
Aunque el informe de la Agencia de Protección Ambiental (EPA) sobre el estireno aún no lo clasifica como cancerígeno, enumera muchos riesgos laborales para quienes están expuestos regularmente en la fabricación de productos elaborados con estireno. Algunos de los efectos agudos para la salud experimentados incluyen irritación de la piel, los ojos y las vías respiratorias superiores y efectos gastrointestinales.
El informe de la EPA dice que la exposición crónica al estireno conduce a más complicaciones, incluidos efectos adversos en los sistemas nervioso y respiratorio, y posiblemente en el riñón y el hígado, así como otros problemas. También provocó un aumento de los abortos espontáneos en las mujeres. El contacto con estireno líquido durante el proceso de fabricación puede provocar quemaduras de primer grado según un informe de los NIH.
Contaminación de alimentos
Los alimentos en recipientes de espuma de poliestireno pueden contaminarse con productos químicos que se filtran en los alimentos y afectan la salud humana y los sistemas reproductivos. Esto se acentúa si las personas recalientan la comida mientras aún está en el recipiente. Un estudio de investigación muestra que el estireno puede filtrarse del EPS. Incluso el American Chemistry Council admite que hay transmisión de estireno de la espuma de poliestireno a los alimentos, aunque en cantidades mínimas. Por lo tanto, las personas que usan espuma de poliestireno se contaminan con estireno y pueden sufrir sus efectos en la salud.
El Grupo de Trabajo Ambiental (EWG) quiere que la EPA prohíba el estireno, ya que se ha encontrado en el 40% de los estadounidenses. Como señala el informe de los NIH, los contenedores son solo una de las formas en que el estireno puede ingresar al cuerpo humano.
Contaminación del aire por procesos de fabricación
La contaminación del aire debido a la proximidad a las industrias que fabrican espuma de poliestireno es otro canal para exponerse al estireno, según el informe de los NIH. Muchos de los productos químicos utilizados en el proceso de fabricación son tóxicos y los trabajadores que los fabrican corren el mayor riesgo. Además, las emisiones de estas fábricas pueden contaminar el aire, y los desechos líquidos y sólidos producidos deben eliminarse.
Uso anterior de hidrofluorocarbono
Los HFC, o hidrofluorocarbonos utilizados inicialmente en la fabricación de espuma de poliestireno, se liberaron durante los procesos de producción, aunque ahora han sido reemplazados. Sin embargo, el daño se ha hecho ya que los HFC contribuyen al calentamiento global.
Ahora, la producción de espuma de poliestireno utiliza dióxido de cardón y pentano en lugar de ese contaminante.
Benceno
El benceno es otro ingrediente clave utilizado en la fabricación de espuma de poliestireno.
- Se considera un cancerígeno que es principalmente un riesgo laboral, e incluso causa leucemia en casos graves, según la EPA.
- Es un compuesto orgánico volátil clasificado como contaminante clave por la EPA, que se encuentra principalmente en el aire, pero llega al suelo y al agua cuando la lluvia y la nieve lo arrastran. Luego puede ingresar a los suministros subterráneos, ya que puede disolverse en el agua hasta cierto punto, según un informe de los NIH.
Dioxinas
Las dioxinas son contaminantes orgánicos persistentes (COP) que se utilizan en la fabricación de poliestireno.
- Las dioxinas causan problemas inmunológicos y hormonales y afectan el desarrollo fetal como un riesgo laboral para los trabajadores expuestos a ellas.
- Cuando la espuma de poliestireno se quema para obtener energía o para desecharla, se libera en el medio ambiente, lo que genera contaminación del aire y problemas de salud cuando las personas y los animales la inhalan.
El poliestireno expandido no es biodegradable
La espuma de poliestireno parece durar para siempre, ya que es resistente a la fotólisis, o la descomposición de los materiales por los fotones que se originan en una fuente de luz. La Sociedad de Periodistas Ambientales afirma que requiere unos 500 años para descomponerse.
Tasas de producción y reciclaje
Según Scientific American, en 2014 se produjeron un total de 28.500 toneladas de espuma de poliestireno y el 90% se utilizó para fabricar vasos, bandejas, recipientes y productos de embalaje de un solo uso. Otros usos importantes de la espuma de poliestireno son como paneles de aislamiento para techos, paredes, pisos en edificios y como material de embalaje suelto llamado maní de embalaje.
Si bien se puede reciclar, el mercado del reciclaje está disminuyendo. En muchas comunidades, se les dice a las personas que sus empresas de reciclaje no aceptarán productos de poliestireno. Las instalaciones para la recogida en la acera o los centros de entrega de material de embalaje y envases de alimentos no están distribuidas uniformemente en los EE. UU. Los que se reciclan se remanufacturan en cosas como bandejas de cafetería o relleno de embalaje. Algunos estados, como Texas, no aceptan empaquetar cacahuetes para reciclar, ya que se rompen con facilidad y contaminan el medio ambiente, por lo tanto, esté atento a lo que puede y no puede reciclarse si hay un centro cerca de usted.
Es difícil de reciclar a gran escala debido a su proceso de producción según el informe de la BBC de 2015. Y esta ha sido la razón por la que muchas ciudades y pueblos están prohibiendo el uso de espuma de poliestireno, según un informe de MSNBC de 2015.
Problemas ambientales resultantes debido a los residuos
Las cantidades de residuos de espuma de poliestireno que se acumulan son colosales, ya que solo el 1% de la espuma de poliestireno se recicla en California según un informe de noticias de Los Angeles Times de 2016. Los problemas creados debido a las grandes cantidades de desechos incluyen los siguientes:
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La espuma de poliestireno se rompe fácilmente en pedazos pequeños. Los pequeños animales terrestres y acuáticos que comen estas piezas mueren debido a las toxinas y el bloqueo de sus estómagos que los lleva a la inanición, según Los Angeles Times. - Esto, combinado con el hecho de que la espuma de poliestireno es liviana y, por lo tanto, flota, significa que con el tiempo se ha acumulado una gran cantidad de poliestireno a lo largo de las costas y vías fluviales de todo el mundo. Es uno de los principales componentes de los desechos marinos.
- Dada su naturaleza porosa, absorbe muchos otros contaminantes cancerígenos en el agua de mar como el DDT producido en otros países, según Los Angeles Times.
- Gran parte se hunde en el fondo del mar, donde contamina el lecho marino. Cuando los peces comen materiales tóxicos en la espuma de poliestireno y los contaminantes adicionales que absorbe, los productos químicos se bioacumulan y pueden dañar a las personas que consumen este marisco, según Los Angeles Times.
No sostenible
Otra razón por la que la espuma de poliestireno es dañina para el medio ambiente es que está hecha con petróleo, que es un recurso no sostenible. Según la información publicada en Project AWARE, "Alrededor del 4 por ciento del petróleo consumido en todo el mundo cada año se usa para fabricar plástico, y otro 4 por ciento se usa para impulsar los procesos de fabricación de plástico". Además, la producción de petróleo genera una gran contaminación.
Alternativas a la espuma de poliestireno
Encontrar un reemplazo adecuado para Styrofoam/EPS ha sido todo un desafío para los científicos, aunque hay esperanza.
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Una empresa llamada Ecovative Design ha creado una línea de productos hechos de hongos que son similares a la espuma de poliestireno y aspiran a ser un reemplazo más respetuoso con el medio ambiente para los componentes estructurales como el material de embalaje. - Hay muchos materiales biocompuestos diferentes disponibles como aislamiento que pueden reemplazar la espuma de poliestireno en la construcción.
- Reduzca el uso de espuma de poliestireno renunciando a artículos de un solo uso. Use o pida vasos de papel en lugar de espuma de poliestireno. Muchas tiendas de café, cafés universitarios y minoristas de Slurpee ofrecen un descuento cuando los clientes traen sus propias tazas y tazones. Algunos incluso ofrecen la posibilidad de compartir tazas.
Haga una elección ecológica
Reducir la dependencia de la espuma de poliestireno es la mejor manera de disminuir su producción y su efecto sobre el medio ambiente. Si desea tomar decisiones ecológicas para eliminar el uso de espuma de poliestireno, busque productos fabricados a partir de recursos renovables, que contengan materiales biodegradables y que se puedan reciclar fácilmente.