Los efectos de los derrames de petróleo van mucho más allá de la ubicación del derrame original. Dentro de un corto período de tiempo, incluso un pequeño derrame puede afectar millas de hábitat.
Petróleo en el océano y otras vías fluviales
El petróleo se derrama en los océanos y vías fluviales a través de una variedad de circunstancias. Aproximadamente la mitad de los 706 millones de galones de petróleo que se estima que ingresan al océano cada año provienen de la escorrentía. El manejo inadecuado del aceite de motor usado es una gran parte de este porcentaje. Aunque la perforación en alta mar recibe mucha publicidad cuando hay un derrame, en realidad representa menos del ocho por ciento del total anual de petróleo derramado en el océano. El resto del aceite proviene de lo siguiente:
- Mantenimiento de rutina en barcos:20 por ciento
- Contaminación del aire asentándose en el agua:13 %
- Fugas naturales en el fondo del océano:estimadas entre el 8 y el 10 por ciento
No se necesita mucho aceite para esparcir sobre un área grande. En las condiciones adecuadas, un galón de petróleo puede crear una mancha de petróleo de hasta dos acres de ancho.
Efectos de los derrames de petróleo en los hábitats
Una de las áreas más afectadas después de un derrame de petróleo es la costa. El petróleo llega a las playas cubriendo la arena, las rocas y las plantas con residuos aceitosos. Cuando la arena está cubierta de petróleo, no puede soportar la vegetación que normalmente crecería allí. La vida silvestre puede comerse la vegetación contaminada y enfermarse o morir.
Las piscinas de marea y otros ecosistemas pequeños no pueden albergar vida cuando se contaminan. Las criaturas en una piscina de marea son parte de la cadena alimenticia, por lo que los depredadores pueden enfermarse por comer toxinas en sus presas o pueden morir de hambre por falta de alimentos.
Los arrecifes de coral son destruidos por muchos factores, incluidos los derrames de petróleo. Estos arrecifes proporcionan un hábitat para la vida acuática además de ser hermosos a la vista.
Efectos económicos
La economía local se ve afectada por un derrame de petróleo. Las áreas recreativas que están cubiertas de petróleo no son atractivas para los turistas y las ciudades que dependen del turismo pueden encontrarse en una situación financiera difícil.
Los valores de las propiedades pueden caer drásticamente después de un derrame de petróleo. Es posible que los inversionistas no quieran invertir en el área debido a la preocupación por una caída a largo plazo en el turismo. Los restaurantes, hoteles y establecimientos minoristas pueden verse seriamente comprometidos si la limpieza no es eficiente, rápida y completa. Después de un derrame, pueden pasar meses o años para que los turistas regresen a un área que ha sido afectada por un derrame.
Es posible que los pescadores no puedan pescar porque el mar está contaminado. Durante un largo período de tiempo, la población de peces y mariscos en un área puede reducirse considerablemente o perderse por completo debido a un derrame de petróleo. Los barcos y la maquinaria pueden resultar dañados por el petróleo que flota en la superficie del agua y las redes y trampas pueden estropearse. Los equipos de limpieza pueden interrumpir los horarios de pesca e incluso puede haber una prohibición temporal de pesca como medida de precaución para evitar que el pescado contaminado forme parte de la cena de alguien.
Además de los efectos económicos obvios de un derrame de petróleo, pueden existir serias amenazas para el bienestar de los residentes. Es posible que una central eléctrica que tenga tomas de agua de mar deba cerrarse hasta que se complete la limpieza. La maquinaria puede arruinarse por el aceite que podría entrar con el agua.
Efectos de los derrames en la vida silvestre
Probablemente una de las áreas de mayor preocupación es el efecto del derrame de petróleo en la vida silvestre. Desde el plancton más pequeño hasta la ballena más grande, toda la vida marina se ve afectada por un derrame de petróleo.
Plancton
El plancton no es solo un hábitat para huevos y larvas de peces, sino que también es la dieta principal de muchas criaturas marinas. Sin este organismo básico, todo el ecosistema puede derrumbarse. Los científicos saben que las toxinas afectan la cantidad de plancton en un área, pero el océano es tan grande que es difícil llegar a conclusiones sólidas sobre los porcentajes.
Aves marinas
Muchas aves marinas se sumergen en busca de alimento. A menudo, deben sumergirse a través de una capa de aceite para llegar al pescado que comen. Esto deja residuos de aceite en sus plumas, lo que puede causar numerosos problemas. Cuando las aves intentan acicalarse o limpiarse, ingieren el aceite, que es tóxico. Sin embargo, la causa más común de muerte de estas aves es ahogamiento, pérdida de calor corporal o inanición debido al aceite en sus plumas. Los huevos que ponen las aves a menudo tienen cáscaras débiles que se rompen fácilmente.
Colonias enteras de aves pueden ser aniquiladas por un solo derrame de petróleo grave, ya sea por enfermedad, contaminación del plumaje o pérdida de hábitat.
Mamíferos
Las focas, nutrias y otros mamíferos marinos que se reproducen en la costa corren un riesgo particular de sufrir problemas después de un derrame de petróleo. Si el aceite entra en contacto con su pelaje, ya no pueden regular la temperatura de su cuerpo y pueden morir de hipotermia o incluso de sobrecalentamiento. Si la población de peces se ha visto afectada, los mamíferos pueden morir de hambre por falta de alimentos. Cuando el petróleo llega a la costa y afecta las áreas de reproducción, la tasa de natalidad puede caer rápidamente.
Peces, tortugas y otras formas de vida
Al igual que otros peces y tortugas de vida marina, los mariscos y otros organismos pueden verse seriamente comprometidos por un derrame de petróleo. Los problemas comunes incluyen:
- Cambios de comportamiento
- Ceguera
- Daño a los órganos internos
- Se propaga a otros hábitats
- Llagas
- Estrés
Los derrames de petróleo de los océanos pueden ser arrastrados hacia los humedales y pantanos del interior, afectando la vida vegetal y animal en estas áreas. Las plantas en áreas de humedales morirán cuando se cubran con aceite. Los animales, pájaros y otras criaturas del interior pueden sufrir una variedad de enfermedades a medida que el petróleo contamina su hábitat.
Efectos de largo alcance
Los efectos de los derrames de petróleo van mucho más allá del océano, y son más que los animales los que se ven afectados. Desde la economía hasta el ecosistema, los derrames de petróleo trastornan vidas.