El Roundup matará a casi cualquier planta y ha sido implicado en causar enfermedades relacionadas con el cáncer en humanos. Evitar que las plagas dañen los cultivos desafía incluso a los mejores agricultores. La invención de los pesticidas químicos ha facilitado esa tarea, pero introdujo un nuevo obstáculo que superar:encontrar algo que mantenga alejados a los insectos sin dañar la salud de las víctimas no deseadas.
Roundup (nombre comercial utilizado por Monsanto) y otros herbicidas a base de glifosato (su nombre genérico) son algunos de los herbicidas más comúnmente aplicados hoy en día en los EE. UU. Estos herbicidas son utilizados por todos, desde agricultores hasta silvicultores, jardineros y biólogos que intentan controlar plantas exóticas invasoras.
Todos los herbicidas a base de glifosato funcionan con el mismo principio bioquímico:inhiben una enzima específica llamada EPSP sintasa [fuente:Funke et. Alabama.]. Sin esa enzima, las plantas no pueden producir otras proteínas esenciales para el crecimiento, por lo que amarillean y mueren en el transcurso de varios días o semanas. La mayoría de las plantas usan esta misma enzima, por lo que casi todas las plantas sucumben al glifosato.
Si todas las plantas necesitan EPSP sintasa para vivir, ¿por qué los agricultores usan glifosato? A medida que el uso del herbicida se hizo popular, los científicos desarrollaron versiones genéticamente modificadas de plantas que podrían tolerar el químico. De hecho, a partir de 2018, el 91 por ciento del algodón, el 94 por ciento de la soja y el 90 por ciento del maíz cultivado en los Estados Unidos eran variedades denominadas "Roundup-Ready" [fuente:USDA]. La idea era simple:el químico mata las plantas malas y deja las plantas buenas.
En los últimos años, muchas personas se han preocupado por comer alimentos modificados genéticamente. Cuando agrega el glifosato, se da cuenta de que aún más se preocupan por la seguridad del herbicida y los cultivos diseñados para tolerarlo.
Aunque generalmente se cree que es menos tóxico para los humanos que otros herbicidas, a algunos expertos les preocupa la posibilidad de que pueda alterar la actividad endocrina en las personas [fuente:Institutos Nacionales de Salud de EE. UU.]. Otros animales, como ranas y peces, también pueden sufrir efectos negativos.
Los científicos que continúan estudiando el glifosato han notado aumentos en el linfoma no Hodgkin, un tipo de cáncer, en algunas personas expuestas a la sustancia química [fuente:Dixon]. La Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer de la Organización Mundial de la Salud declaró en marzo de 2015 que creía que el glifosato es "probablemente cancerígeno para los humanos".
Sin embargo, la agencia de noticias Reuters descubrió evidencia de que el informe de la IARC había eliminado las conclusiones de algunos científicos de que el glifosato no estaba relacionado con el cáncer en animales de laboratorio. En agosto de 2019, la Agencia de Protección Ambiental (EPA, por sus siglas en inglés) de EE. UU. dijo que no aprobaría las etiquetas de advertencia de cáncer para el glifosato.
La EPA dice que, según su revisión de estudios en animales a largo plazo, no hay evidencia de que el glifosato sea tóxico para los sistemas nervioso o inmunológico, ni es una toxina reproductiva o del desarrollo. Sin embargo, la agencia señaló que el glifosato generalmente se combina con otros ingredientes cuando se rocía y que puede causar irritación en la piel y los ojos [fuente:Centro Nacional de Información sobre Pesticidas]. Otros dicen que es bastante tóxico para los animales y los humanos.
Sin embargo, las "supermalezas" resistentes al glifosato han estado "surgiendo" (perdón por el juego de palabras) gracias a la excesiva confianza de los agricultores en el herbicida. Las soluciones a este dilema incluyen el uso de una variedad de pesticidas en las tierras de cultivo (en lugar de solo uno) y más semillas de ingeniería para que incluyan características que las hagan resistentes a diferentes herbicidas [fuente:Genetic Literacy Project, Wilkerson]. Ambos métodos tienen sus críticos. Las soluciones más respetuosas con el medio ambiente incluyen el uso de cultivos de cobertura, la rotación de cultivos y la extracción manual de malas hierbas, todos los cuales requieren mucha mano de obra.
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