El uso de recursos de combustibles fósiles, que no son renovables, contribuye al aumento del calentamiento global debido a la liberación de dióxido de carbono (entre otros gases). Además de los combustibles fósiles, existen otros recursos finitos que no son renovables y deben conservarse por varias razones.
La escasez de recursos no renovables
Los recursos no renovables son fuentes de energía cuyo suministro o reservas son fijos, explica la Universidad Estatal de Oregón. Estos son recursos que se usan y consumen más rápido de lo que la naturaleza los produce. Como señala Investopedia, se necesitan miles de millones de años para formar estos recursos, lo que hace que su uso sea insostenible. A medida que disminuye la oferta, se vuelve antieconómico usarlos. Entonces, a efectos prácticos, estos recursos son finitos. Reciclar y usar energías renovables alternativas puede ayudar a extender su suministro limitado. Estos son algunos datos sobre las energías no renovables:
- La BBC informó en 2014 que, al ritmo de los usos no renovables de ese año, el mundo se quedaría sin petróleo en 40 años, gas en 50 años y carbón en 250 años.
- Hay suficientes "suministros técnicamente recuperables" de gas natural para abastecer a los EE. UU. durante 93 años a la tasa de consumo de 2014. Sin embargo, parte de esto no son "fuentes comprobadas" y explotarlas podría no ser económica y tecnológicamente viable según un informe de 2016 de la Administración de Información Ambiental (EIA) de EE. UU.
- The Telegraph informa que la Tierra no se quedará sin petróleo ni gas porque la nueva tecnología puede mejorar la extracción. Sin embargo, reconoce que es igualmente importante el énfasis actual en el uso de fuentes renovables como la electricidad y el hidrógeno en los automóviles, o para la generación de energía, que reducen la demanda y el consumo de las cantidades limitadas de petróleo y gas.
Cuatro principales fuentes de energía limitada
Hay cuatro fuentes de energía no renovables que se utilizan con mayor frecuencia, afirma EIA (Non Renewable). Los tres primeros son combustibles fósiles. Esto significa que se formaron a partir de restos de plantas y animales hace eones. Los combustibles fósiles pueden estar en forma sólida, líquida o gaseosa.
Los combustibles fósiles como el carbón, el gas natural y el petróleo crudo tardan millones de años en formarse, enfatiza National Geographic. Los combustibles fósiles están compuestos principalmente por carbono, ya que su origen son los restos de plantas muertas, algas y plancton que se depositan en mares o lagos. Durante cientos de millones de años, los sedimentos se acumularon y los enterraron debajo "creando presión y calor". Esto transformó gradualmente los restos orgánicos en carbón, petróleo y gas natural. Entonces, cuando los combustibles fósiles se queman, el carbono que se ha estado acumulando durante millones de años se libera y se suma al medio ambiente.
Petróleo y derivados
La BBC informa que los depósitos de petróleo se encuentran entre las rocas, que se pueden bombear fácilmente a través de tuberías. El Instituto de Estudios de Medio Ambiente y Energía (EESI) dice que el petróleo crudo también se encuentra en esquisto y arenas bituminosas. A medida que los yacimientos se secan, las industrias recurren al petróleo crudo más pesado en arenas bituminosas y esquisto, que es más difícil, contaminante y costoso de extraer.
Como explica EIA (Non Renewable), el petróleo crudo se procesa y refina para producir derivados del petróleo (como gas o diesel), propano, butano y etano. Todos pueden usarse como fuentes de combustible/energía. Varios otros productos no combustibles como plásticos, fertilizantes, pesticidas y productos farmacéuticos utilizan petróleo crudo como ingrediente principal según EESI.
Una vez que se extrae el aceite de la tierra, desaparece para siempre. La tierra puede reabastecerse de petróleo solo en lapsos de tiempo geológicos.
Gas Natural
Similar al petróleo crudo, hay dos tipos de gas natural, explica Union of Concerned Scientists.
- Gas natural convencional se encuentra en rocas porosas que se pueden extraer fácilmente de pozos y tuberías.
- Gas natural no convencional como "el gas de esquisto, el gas compacto, el metano de lecho de carbón y los hidratos de metano, ha sido más difícil y costoso de explotar que los depósitos convencionales, hasta hace poco". Tanto el gas de esquisto como el gas metano de las capas de carbón se extraen mediante fracking, mientras que el gas de arenas compactas utiliza perforación horizontal y los hidratos de metano quedan atrapados en el agua congelada bajo los océanos del Ártico.
El gas natural se usa para la producción de energía y, según una perspectiva energética a corto plazo de la EIA, contribuyó al 34 % de la energía en los EE. UU. en 2016. También se usa para calefacción y electricidad para edificios, según EESI. Una variedad de otros productos necesitan gas natural para la producción, como fertilizantes y plásticos.
Carbón
El carbón es la forma sólida de los tres combustibles fósiles. La Asociación Mundial del Carbón afirma que EE. UU. fue el segundo mayor productor de carbón después de China en 2014. El carbón debe extraerse para extraerlo de la tierra y existen dos tipos de minería:
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Minería de superficie produce el 66% del carbón en América en 2015 según el Informe Anual del Carbón de la EIA (Tabla 11). Hasta el 90% del carbón cerca de la superficie se extrae del suelo con máquinas especiales, según el Instituto Mundial del Carbón. - Minería subterránea se utiliza para bolsas de carbón más profundas. La minería de cámara y columna y de tajo largo son dos métodos empleados y producen entre el 40 y el 75 % del carbón, señala el Instituto Mundial del Carbón. La minería subterránea proporcionó el 34% del carbón en los EE. UU. en 2015, según el informe de carbón de la EIA.
En 2016, el carbón aún representaba el 30% de la energía en los EE. UU., según EIA Short-Term Energy Outlook. En el año anterior, en 2015, como muestran las cifras de la EIA, el carbón experimentó una fuerte caída en el uso del 15% en los EE. UU. Un informe de The Guardian de 2016 explica esta disminución principalmente por la disponibilidad de gas natural barato y, en segundo lugar, por un aumento en el crecimiento de la energía eólica y generación de energía solar, junto con un énfasis en la reducción de emisiones, ya que el carbón es el más contaminante de todos los combustibles.
Uranio
El uranio es la única de estas fuentes de energía que no es un combustible fósil según EIA (Non Renewable). El uranio es un metal común que se encuentra en rastros en casi todas partes, señala la Asociación Nuclear Mundial (WNA). Es más abundante que el oro o la plata.
El uranio de alto grado se extrae con "técnicas de minería como la supresión de polvo y, en casos extremos, técnicas de manejo remoto, para limitar la exposición de los trabajadores a la radiación y garantizar la seguridad del medio ambiente y del público en general", escribe la WNA.
El uranio se usa en plantas de energía nuclear y de otras formas. La energía nuclear representó el 20% de la generación de energía en los EE. UU. en 2016 según EIA Short Term Outlook. Al igual que los combustibles fósiles, una vez que se extrae el uranio de la tierra, nunca se puede reemplazar.
No solo combustibles fósiles
Aunque estas fuentes de energía de combustibles fósiles son las fuentes de energía no renovables más publicitadas, hay otras, como los minerales, cuyo suministro es fijo. La Universidad de Indiana explica que muchos minerales se formaron en las estrellas y durante la formación de la tierra y están presentes en su núcleo y corteza. La Universidad de Tulane señala que entre 20 y 30 minerales son importantes; algunos se combinan para producir rocas. Para extraer estos minerales, las rocas o los minerales se extraen y luego se refinan o procesan. Si la humanidad agotara alguno de estos minerales cruciales y útiles, sería casi imposible reemplazarlos.
- Aluminio :La Royal Society of Chemistry (RSC) informa que es el mineral más común en la tierra y constituye el 8 % del mismo. Este metal se produce a partir de la bauxita. Se utiliza para fabricar "latas, láminas, utensilios de cocina, marcos de ventanas, barriles de cerveza y piezas de aviones". Más del 30% se recicla.
- Cobre :Geology.com dice que el cobre se usa en una variedad de productos de construcción, energía y electrónicos, y en varios procesos de producción de máquinas/vehículos. Dado que es importante para la construcción y la transmisión de energía, la escasez de cobre puede tener un grave impacto en la economía. Actualmente, solo el 30% se recicla. La Universidad de Michigan informa que se usa alrededor de "18,000 veces más cobre" al año que el que crea la Tierra.
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Hierro :El noventa por ciento del metal procesado es hierro y como acero se utiliza en "arquitectura, cojinetes, cuchillería, instrumental quirúrgico y joyería", según RSC (Hierro). RSC señala que existe un riesgo moderado en su oferta. - Plata :Billetes de RSC (plata) La plata es un metal precioso que se utiliza para fabricar joyas, monedas y vajillas. Tiene uso industrial en la fabricación de espejos, circuitos impresos y "aleaciones dentales, soldaduras y aleaciones para soldadura fuerte, contactos eléctricos y baterías". Cada año se producen veinte mil toneladas y más del 30% se recicla, por lo que existe un alto riesgo de quedarse sin este material.
- Oro :El setenta y ocho por ciento se utilizó para hacer joyas. El resto se utiliza para fabricar lingotes y monedas, y en aplicaciones electrónicas, informáticas, odontológicas y aeroespaciales, entre otras. Tiene pocos sustitutos y una oferta limitada según Geology.com.
Energías no renovables y contaminación
Hay muchos impactos ambientales y de salud asociados con el uso de energía no renovable.
Calentamiento Global
La quema de combustibles fósiles ha contribuido a las tres cuartas partes de las emisiones en los últimos 20 años que conducen al calentamiento global, informa Energy.Gov. Según EESI, el petróleo, el carbón y el gas natural son responsables del 42 %, 32 % y 27 % de las emisiones de gases de efecto invernadero en EE. UU. en 2014.
Sin embargo, entre 2014 y 2016, las emisiones globales se mantuvieron casi estables a pesar de que la economía aumentó un 3% según The Guardian. Esto ha sucedido "desde que los estadounidenses usaron más petróleo y gas en 2015, (pero) Estados Unidos redujo las emisiones en un 2,6 por ciento a medida que disminuyó el uso de carbón", señala Scientific American. El gas natural produce menos emisiones en comparación con el carbón o el petróleo, según la Unión de Científicos Preocupados.
Problemas de salud
Cuando los combustibles fósiles se queman, liberan monóxido de carbono, óxidos de nitrógeno, hidrocarburos, partículas y óxidos de azufre a la atmósfera terrestre, según Union of Concerned Scientists (Costos ocultos). La contaminación del aire es un grave problema de salud que provoca ataques cardíacos, empeora las afecciones respiratorias y cardíacas existentes, el asma y la inflamación pulmonar, y puede causar la muerte. Los bebés, los niños y los ancianos corren un riesgo particular.
Contaminación
El uso de combustibles fósiles conduce a la contaminación del aire, la lluvia ácida, la contaminación por nutrientes que afecta el aire, el agua y la tierra, confirma la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA). Además, la extracción y el transporte de petróleo, en el pasado, ha dado lugar a derrames y mareas negras, contaminando las aguas y dañando los entornos naturales alrededor de las mareas negras y los derrames. Además, la minería, el método de extracción del carbón, no solo deja el área estéril, sino que los minerales alrededor del carbón en sí son ácidos. Estos minerales quedan atrás después de la extracción, dejando el área completamente contaminada e impidiendo la capacidad de crecimiento de nueva vegetación.
La energía nuclear es costosa y su eliminación de desechos es un problema y ha provocado catástrofes en el pasado que hacen que su uso sea insostenible, escribe Greenpeace.
Escenario Energético Global
Hasta que las fuentes de energía viables, sostenibles y renovables se generalicen, el uso de fuentes de energía no renovables sigue siendo una necesidad. Sin embargo, la tendencia de frenar su uso es positiva, y el uso global de energía de combustibles fósiles cayó del 94,5% en 1970 al 81% en 2014 según el Banco Mundial. Países como Alemania están renunciando a la energía nuclear y cambiando a energías renovables, señala The New York Times.
En los EE. UU., los combustibles fósiles juntos aún representaban el 81,5 % de la generación de energía en 2015, según la EIA. En 2015, las personas empleadas en la industria solar superaron por primera vez a las empleadas en la explotación de petróleo y gas natural según Bloomberg. Es posible tener un 36 % de energía procedente de fuentes renovables para 2030 y cumplir los compromisos de París 2015 a nivel mundial, según The Guardian.
Cambio de actitudes
En los últimos años, las actitudes de los consumidores hacia el uso de fuentes de energía no renovables han experimentado un cambio significativo. Más personas se dan cuenta de los efectos dañinos que los combustibles fósiles no renovables tienen sobre el medio ambiente y están comenzando a tomar medidas activas para reducir su huella de carbono. Muchas de estas actividades son fáciles y no requieren un cambio importante en el estilo de vida, como apagar las luces (y usar bombillas de bajo consumo) al salir de una habitación, usar energía solar en el hogar e instalar electrodomésticos de alta eficiencia en sus hogares. Las ideas de vida ecológica como comprar automóviles híbridos de gasolina/eléctricos, conducir menos, reducir el uso de plásticos y, por último, pero no menos importante, el reciclaje son formas sencillas de reducir el uso y el agotamiento de las energías no renovables.