La energía eólica aprovecha el poder del viento a través de molinos o turbinas eólicas. Estos dispositivos capturan el viento en alturas libres de turbulencias para maximizar la producción de energía de manera eficiente y sostenible.
La historia de los molinos de energía eólica
Los primeros molinos de viento con eje vertical se construyeron en Persia (actual Irán) a principios del siglo IX. En 1180, se introdujeron molinos de eje horizontal en los Países Bajos y otros países del noroeste de Europa.
En Estados Unidos, los primeros colonos instalaron molinos de viento en granjas a finales del siglo XIX y durante la década de 1940. Se utilizaban para bombear agua, moler granos y suministrar agua potable a hogares y ganado.
La Aermotor Company, con sede en Chicago, fabricó la mayoría de estos molinos. Los generadores eólicos, o cargadores de viento, fueron producidos por empresas como Montgomery Ward, Zenith y Sears Roebuck.
Antes de que las zonas rurales contaran con electricidad de las compañías públicas, estos molinos alimentaban radios y luces. Con la llegada de la red eléctrica, su uso disminuyó drásticamente.
Actualmente, muchos de estos molinos históricos se restauran como atractivos turísticos, evocando un pasado ingenioso.
Los molinos de energía eólica en la actualidad
Hoy, los antiguos molinos de viento se conocen como aerogeneradores o turbinas eólicas. Las granjas eólicas modernas generan electricidad directamente, en lugar de bombear agua como en el pasado. Los viejos molinos requerían vientos de al menos 3 millas por hora (4,8 km/h) para funcionar.
Las turbinas actuales cuentan con palas montadas en un rotor que giran eficientemente. Pueden generar electricidad con vientos de unas 7 millas por hora (11 km/h), conocida como velocidad de arranque. La producción máxima se alcanza alrededor de las 54 millas por hora (87 km/h). Si el viento es demasiado débil, no producen energía; si supera las 55 millas por hora (88 km/h), se detienen por seguridad para evitar daños en las aspas.
La crisis del petróleo de los años 70 impulsó un renovado interés por las turbinas eólicas, que ha crecido de forma constante.
Empresas energéticas, como una en el condado de Douglas, Washington, lideran proyectos de parques eólicos para hacer de la generación eólica una realidad regional.
La energía eólica alrededor del mundo
Naciones europeas han apostado por la eólica durante décadas. En Dinamarca, la Asociación Danesa de la Industria Eólica, fundada en 1981, promueve su uso nacional e internacional. Actualmente, Dinamarca obtiene el 20% de su electricidad del viento, mientras que Alemania recibe alrededor del 6%.
Mirando hacia el futuro
El viento es una fuente 100% renovable, con potencial para cubrir el 20% de las necesidades energéticas globales. En California, ya el 2% de la energía proviene de esta fuente.
Con un enfoque hacia un mundo más verde, el futuro de la energía eólica es prometedor. La investigación avanza para reducir la dependencia de las redes eléctricas tradicionales. Granjas en el oeste de EE.UU. y áreas remotas de Colorado lideran esta transición, impulsadas por incentivos fiscales gubernamentales.
El principal obstáculo es el costo inicial de turbinas y terrenos. Sin embargo, el mantenimiento es bajo: la eólica cuesta entre 4 y 6 centavos por kilovatio-hora, frente a los 40 centavos de los años 80.
Un revés ocurrió en 1983 en EE.UU., cuando inversores usaron turbinas baratas e ineficientes, lo que redujo incentivos fiscales y frenó el sector temporalmente.
Individuos con determinación construyen sus propias turbinas, guiados por recursos en internet.