Las ventajas y desventajas de la energía nuclear han convertido a esta fuente de energía alternativa en una de las más controvertidas del mercado actual. Los defensores a favor y en contra de la energía nuclear son igualmente apasionados por sus causas. Comprender los pros y los contras de esta fuente de energía puede ayudarlo a tomar una decisión más informada sobre su propio uso de energía.
Fuente de energía nuclear
La energía nuclear se utiliza para producir electricidad. El calor generado por la división de los átomos de uranio en un proceso conocido como fisión se utiliza para producir vapor. Este vapor, a su vez, alimenta las turbinas, que se utilizan para producir la electricidad que abastece a la comunidad circundante.
Proceso de varios pasos
Las centrales nucleares se instalan en un proceso de múltiples pasos que ha sido diseñado para ayudar a contener la energía y muchos de sus subproductos negativos. Este proceso por sí solo es la base de varias ventajas y desventajas de esta fuente de energía.
Ventajas de la Energía Nuclear
A pesar de los inconvenientes potenciales y la controversia que la rodea, la energía nuclear tiene algunas ventajas sobre otros métodos de producción de energía. La producción es económica, confiable y no genera gases de efecto invernadero.
Gasto
La Asociación Nuclear Mundial (WNA) dice que se necesita menos uranio para producir la misma cantidad de energía de carbón o petróleo, lo que reduce el costo de producir la misma cantidad de energía. El uranio también es menos costoso de adquirir y transportar, lo que reduce aún más el costo. Según el Instituto de Energía Nuclear (NEI), "Una pastilla de combustible de uranio genera tanta energía como una tonelada de carbón, 149 galones de petróleo o 17 000 pies cúbicos de gas natural".
Confiabilidad
Cuando una planta de energía nuclear funciona correctamente, puede funcionar ininterrumpidamente durante uno o dos años. Según World Nuclear News (WNN), la planta Heyshame II del Reino Unido funcionó sin necesidad de recarga de combustible durante un récord de 940 días en 2016. Esto da como resultado menos apagones u otras interrupciones de energía. El funcionamiento de la planta tampoco depende del clima ni de proveedores extranjeros, lo que la hace más estable que otras formas de energía.
Sin gases de efecto invernadero
Si bien la energía nuclear tiene algunas emisiones, la planta en sí no emite gases de efecto invernadero. Los estudios han demostrado que las emisiones del ciclo de vida que emiten las plantas están a la par con las fuentes de energía renovables como la energía eólica. La WNA revisó varios estudios y concluyó:"Las emisiones de gases de efecto invernadero de las plantas de energía nuclear se encuentran entre las más bajas de cualquier generación de electricidad.
y sobre la base del ciclo de vida son comparables con la energía eólica, la hidroelectricidad y la biomasa". Las bajas emisiones de gases de efecto invernadero pueden ser muy atractivas para algunos consumidores.
Décadas de mayores precauciones de seguridad
La fusión parcial del reactor nuclear de Three Mile Island en Pensilvania en 1979 resultó en cambios importantes dentro de la industria de las plantas de energía nuclear. Se revisaron la capacitación de los operadores del reactor, la protección radiológica y otras áreas de operaciones para evitar que vuelva a ocurrir un incidente de este tipo. La Asociación Nuclear Mundial explica cómo la nueva tecnología de reactores ha avanzado con la última generación de reactores en todo el mundo.
Desventajas de la Energía Nuclear
Una de las razones por las que la energía nuclear es criticada con tanta frecuencia se debe a las muchas desventajas que conlleva. Uranio, contaminación del agua, residuos, fugas y fallos de reacción.
Materia prima
El uranio se usa en el proceso de fisión porque es un elemento naturalmente inestable. Esto significa que se deben tomar precauciones especiales, tal como las describe National Academies Press, durante la extracción, el transporte y el almacenamiento del uranio, así como el almacenamiento de cualquier producto de desecho para evitar que emita niveles dañinos de radiación.
Contaminante del agua
Según el Departamento de Física de la Universidad de Stanford, las cámaras de fisión nuclear se enfrían con agua, tanto en los reactores de agua en ebullición (BWR) como en los reactores de agua a presión (PWR). En los PWR, el vapor se produce indirectamente haciendo pasar agua fría a través de las tuberías primarias y las tuberías secundarias eliminan el agua caliente, por lo que el refrigerante no está en contacto con el reactor. En los BWR, el vapor se produce directamente a medida que el agua pasa por el núcleo del reactor, por lo que si hay alguna fuga de combustible, el agua puede contaminarse y transportarse al resto del sistema.
Peligro potencial de las varillas nucleares gastadas
La Comisión Reguladora Nuclear de los Estados Unidos (US NRC) explica que las varillas nucleares usadas se sumergen en agua en la piscina de combustible gastado a menos de 20 pies de agua, para enfriarlas antes de que puedan transportarse para su eliminación. El agua radiactiva puede filtrarse por las puertas de la piscina cuando los sellos que mantienen las puertas herméticas no funcionan bien, como se vio en el desastre de la planta nuclear japonesa de Fukushima en 2013.
Peligros y amenazas para la vida acuática
El Servicio de Información y Recursos Nucleares (NIRS) resume cómo los contaminantes liberados por las plantas nucleares son metales pesados y contaminantes tóxicos que dañan la vida vegetal y animal en los cuerpos acuáticos. El agua se libera a la atmósfera después de enfriarse, pero aún está caliente y daña el ecosistema de los sumideros a los que fluye.
Residuos
Cuando el uranio ha terminado de dividirse, los subproductos radiactivos resultantes deben eliminarse. El NEI destaca los pasos para los esfuerzos de reciclaje de este producto de desecho que se han llevado a cabo en los últimos años, y cómo se puede evitar el almacenamiento del subproducto que podría conducir a la contaminación por fugas o fallas de contención.
Fugas
Los reactores nucleares se construyen con varios sistemas de seguridad diseñados para contener la radiación emitida en el proceso de fisión. Cuando estos sistemas de seguridad están debidamente instalados y mantenidos, funcionan adecuadamente. Cuando no se les da mantenimiento, tienen fallas estructurales o se instalaron incorrectamente, un reactor nuclear podría liberar cantidades dañinas de radiación al medio ambiente durante el proceso de uso regular. Si un campo de contención se rompiera repentinamente, la fuga de radiación resultante podría ser catastrófica. Ready.gov brinda asesoramiento y un plan preparatorio para personas en caso de desastres en plantas de energía nuclear.
Reactores de parada
Ha habido varios reactores nucleares que han fallado y han sido cerrados y que aún existen. Estos reactores abandonados están ocupando un valioso espacio terrestre, podrían estar contaminando las áreas que los rodean, pero a menudo son demasiado inestables para ser removidos. La Comisión Reguladora Nuclear de los Estados Unidos presenta un debate de fondo sobre el desmantelamiento de plantas de energía nuclear.
Infórmese
Con tantas ventajas y desventajas de la energía nuclear, no es de extrañar que la energía nuclear siga siendo una de las fuentes de energía más controvertidas que existen. Infórmese sobre este tema para tomar una decisión informada sobre sus puntos de vista sobre su uso.