Aunque el término "llave inglesa" se usa comúnmente para referirse a una herramienta ajustable, su origen se remonta a la Crescent Tool Company a principios del siglo XX. Fue inventada por Karl Peterson, posiblemente inspirada en un diseño de la empresa sueca Bahco. Hoy, "llave inglesa" es un término genérico para esta llave ajustable con una mordaza fija y una móvil. A diferencia de la llave de tuberías, cuyas mordazas son perpendiculares al mango, en la llave inglesa las mordazas son casi paralelas al mango. Ambas se ajustan mediante un tornillo sinfín que se gira con el pulgar.
Las originales llaves Crescent se fabricaban en cuatro tipos básicos: la ajustable de doble extremo de 8-10 pulgadas; la ajustable de doble extremo de 6-8 pulgadas; la ajustable de 8 pulgadas (un solo extremo); y la de 12 pulgadas (un solo extremo). Se distinguían por su tamaño, apertura de mordazas y si tenían mordazas en uno o ambos extremos.
Con el tiempo, ganaron el apodo de "rompenudillos" por la tendencia de las mordazas a resbalar, raspando la mano contra superficies cercanas. Para evitarlo, oriente la llave tirando hacia usted, no hacia obstáculos. Asegúrese de que las mordazas abracen al menos tres lados de la tuerca o perno; reajuste el ajuste en cada nueva posición; y posicione la mordaza móvil frente a usted para máxima presión sobre la fija.