Aunque el término "llave inglesa" se usa como si fuera un tipo de herramienta, las llaves inglesas obtuvieron su nombre de Crescent Tool Company a principios del siglo XX. Fue creado por primera vez por el inventor Karl Peterson, aunque una llave de la empresa sueca BAHCO puede haber inspirado el diseño de Peterson. Desde entonces, el término llave inglesa se ha convertido en un nombre genérico para un tipo de llave ajustable. Las llaves inglesas tienen una mordaza fija y una mordaza móvil; se diferencian de las llaves inglesas en que las mordazas de una llave inglesa son casi paralelas al mango, mientras que las mordazas de una llave inglesa son perpendiculares al mango. En ambos tipos, las mordazas se ajustan mediante un tornillo sin fin que se gira con el pulgar.
Las llaves de marca Crescent vienen en todas las formas hoy en día, pero había cuatro tipos históricos básicos de llave Crescent:la llave ajustable de dos extremos de 8 a 10 pulgadas; la llave ajustable de dos extremos de 6 a 8 pulgadas; la llave ajustable de 8 pulgadas; y la llave ajustable de 12 pulgadas. Se diferenciaban en tamaño, apertura de la mandíbula y si tenían un juego de mandíbulas en un extremo o un juego en cada extremo.
Con el tiempo, las llaves ajustables adquirieron el apodo de "rompenudillos" debido a la tendencia de las mordazas a deslizarse fuera de lo que sea que estés aflojando, lo que hace que te raspes la mano contra la superficie más cercana. Por eso es importante que, cuando utilice una llave ajustable, coloque la llave de modo que tire hacia usted y no hacia una superficie potencialmente peligrosa para romperse los nudillos. Otras reglas importantes de las llaves ajustables son que las mordazas deben abrazar con fuerza al menos tres puntos de la tuerca o el perno que está aflojando para que tenga un buen agarre; que vuelva a apretar las mordazas cada vez que mueva la llave a una nueva posición; y que coloque la mordaza deslizante de modo que quede frente a usted para ejercer la mayor presión sobre la mordaza fija.