Galería de imágenes de peligros ocultos en el hogar El mercurio es una neurotoxina; la exposición puede ser devastadora, pero no es particularmente común. Vea más imágenes de peligros ocultos en el hogar. Los termómetros advierten al respecto, las dietas durante el embarazo ofrecen formas de evitarlo y el gobierno tiene regulaciones sobre la exposición en el lugar de trabajo.
Mercurio, en sus múltiples formas, no es un elemento con el que meterse.
En su forma pura, el mercurio es un elemento, símbolo Hg en la tabla periódica, metálico, número atómico 80. Es una sustancia plateada que es líquida a temperatura ambiente y se produce de forma natural. Algunas estimaciones sitúan la cantidad de emisiones de mercurio de actividades naturales, como erupciones volcánicas y el desgaste de rocas, en 2100 toneladas anuales [fuente:UDEQ].
Si bien las emisiones de mercurio son notoriamente difíciles de precisar, la mayoría de las fuentes coinciden en que las actividades humanas arrojan más mercurio a la atmósfera que las naturales, quizás 2900 toneladas por año [fuente:UDEQ]. Ese mercurio puede provenir de la minería y el procesamiento para su uso en productos (como esos termómetros) y la fabricación, o de fuentes relacionadas con la energía, como las centrales eléctricas de carbón.
El mercurio es una neurotoxina, lo que significa que tiene efectos perjudiciales sobre el sistema nervioso. Puede dañar el cerebro y provocar trastornos físicos y emocionales. Entonces, ya sea que su presencia sea natural o antropogénica, es un problema potencial para los humanos. La magnitud del problema depende de la forma del mercurio, cuánto está presente y qué humanos están expuestos a él.
Si bien la exposición al mercurio y sus compuestos puede ser devastadora, no es algo particularmente común. En este artículo, descubriremos dónde se encuentra el mercurio, cómo suele ocurrir la exposición y cuáles pueden ser las consecuencias. También veremos qué precauciones pueden tomar las personas para reducir el riesgo de entrar en contacto con la sustancia.
Los riesgos asociados con la exposición al mercurio varían bastante entre la población general. Un segmento experimenta efectos secundarios mucho mayores que cualquier otro.
Preocupaciones de seguridad con la exposición al mercurio
Científicos del USGS electrofish en Lookout Creek cerca del Blue River en Oregón. Los peces que recolectan se analizan para determinar el contenido de mercurio. No todas las exposiciones al mercurio son iguales. La forma en que el mercurio ingresa al sistema de una persona puede ser muy importante.
El vapor de mercurio, ya sea por escapes industriales, derrames o un termómetro roto, puede ser extremadamente dañino para cualquier persona. Es la forma más peligrosa porque se absorbe a través de los pulmones, lo que permite que gran parte llegue al cerebro. No se tarda mucho en experimentar los efectos secundarios de la inhalación de mercurio. Ingerir pequeñas cantidades de mercurio, por otro lado, puede tener poco o ningún efecto en los adultos.
Así es como la mayoría de la gente consume mercurio:lo comen. La exposición es casi siempre a través de pescado que ha sido contaminado con metilmercurio -- una forma de mercurio producido en los cuerpos de diminutos seres vivos marinos que han ingerido la forma elemental, depositados en cuerpos de agua cuando la lluvia o la nieve lo transportan desde la atmósfera o a través de la tierra en forma de escorrentía contaminada.
A medida que esos diminutos organismos son comidos por peces más grandes, y esos peces son comidos por peces más grandes, y así sucesivamente, el metilmercurio asciende en la cadena alimenticia. Eventualmente, llega a los humanos que comen mariscos. La mayoría de los humanos tienen al menos algo de mercurio en sus cuerpos. Pero pocos experimentan tanta exposición que sufren efectos secundarios.
Pocos adultos, eso es. Los niños muy pequeños y los fetos son mucho más susceptibles al envenenamiento por mercurio que los adultos. Es bastante fácil mantener los peces con un alto contenido de mercurio, por lo general grandes peces depredadores con una larga vida útil, como el blanquillo, el pez espada y la caballa real, fuera de la dieta de los niños de 2 años. El problema, más a menudo, es durante el embarazo, cuando el cerebro en desarrollo del feto es muy vulnerable incluso a una cantidad minúscula de neurotoxina.
Y es algo de lo que preocuparse:tan recientemente como en el año 2000, la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. o EPA estimó que el 8 por ciento de las mujeres en edad fértil podrían tener niveles de mercurio en la sangre por encima de una cantidad segura, determinada en 5.8 ug/L , o microgramos por litro [fuente:EPA]. Y lo que es seguro para un adulto no es necesariamente seguro para un feto, o un bebé, ya que el mercurio también se puede transmitir a través de la leche materna.
Los efectos del envenenamiento por mercurio pueden incluir:
- Discapacidades cognitivas y conductuales
- Problemas de memoria
- Problemas de coordinación
- Discapacidad visual-espacial
- Daño pulmonar (si se inhala)
- Daño gastrointestinal (si se ingiere)
- Daño renal (en dosis extremadamente altas)
- Muerte (a dosis extremadamente altas)
Afortunadamente, hay formas de reducir el riesgo de daño. Solo se necesita un poco de conocimiento sobre dónde se encuentra el mayor peligro.
¿Cómo puedo evitar la exposición al mercurio?
El envenenamiento por mercurio no ocurre todos los días. En lo que respecta a los peligros ambientales, es una ocurrencia bastante rara. Aún así, sucede:un derrame en el laboratorio de ciencias de una escuela, un termómetro roto, un empaste dental viejo defectuoso, una fuga en una fábrica.
Sin embargo, la ruta más común de exposición es, con mucho, a través de los mariscos, particularmente los peces más grandes y viejos, que han pasado la mayor parte del tiempo comiendo peces más pequeños que han estado comiendo peces aún más pequeños contaminados con metilmercurio. El lugar donde se captura el pez importa bastante, pero en general, los peces con los que hay que tener más cuidado incluyen [fuente:FDA]:
- Rey caballa
- Tiburón
- Pez espada
- Pez teja
No es necesario eliminarlos por completo, pero es inteligente consumirlos con cuidado (no más de una porción por semana).
Los pescados con metilmercurio de rango medio, que deben limitarse a dos o tres porciones por semana, incluyen:
- Lubina chilena
- Mero
- Marlín
- Reloj anaranjado
- Atún
Y los pescados y mariscos para comer libremente incluyen:
- Cangrejo de río
- Ostras
- Salmón
- Sardinas
- Vieiras
- Camarones
Por supuesto, el embarazo es un cambio de juego. La mayoría de las mujeres embarazadas optan por evitar por completo el pescado con mayor contenido de mercurio y limitan en gran medida la ingesta de pescado de rango medio. Pero es importante que las mujeres embarazadas no eliminen todo el pescado de su dieta, porque el pescado contiene una gran cantidad de omega-3, que son cruciales para el desarrollo de un bebé.
Para obtener una lista completa de los contenidos de mercurio en los mariscos, consulte FDA:Niveles de mercurio en pescados y mariscos comerciales.
Además de evitar los pescados con más pescado, también puede reducir el riesgo de envenenamiento por mercurio al nunca aspirar el mercurio de un termómetro roto o una bombilla fluorescente, preguntarle a su dentista acerca de sus empastes, evitar rituales religiosos (generalmente vudú o santería) que involucren mercurio vendido como azogue o botánicas, y mantenerse alejado de los bonitos colgantes de vidrio llenos de mercurio que se venden a menudo en México. En serio, gente, ¿llevar veneno alrededor de su cuerpo en un recipiente rompible?
Para obtener más información sobre el envenenamiento por mercurio y temas relacionados, consulte los enlaces en la página siguiente.
SíntomasSi ha estado en contacto con mercurio y experimenta lo siguiente, llame o visite a un médico de inmediato:
- Disminución de la visión periférica o la audición
- Discapacidad del habla
- Debilidad muscular
- Sensación de "alfileres y agujas"
- Coordinación motora reducida
[fuente:EPA]
Leer más