Un cortador de plasma funciona sobrecalentando el gas hasta convertirlo en plasma, en el que se ionizan los átomos. Una carga eléctrica que pasa a través del gas hacia el metal a cortar forma un arco de energía tan caliente que derrite el metal. Dado que el arco está estrechamente enfocado por una boquilla de punta delgada, el plasma corta el metal. En la mayoría de los cortadores de plasma, hay un deflector que regula el flujo del plasma y hace que se arremoline. Esto permite que el corte tenga una ranura o ángulo más pequeño. Además, la parte del gas que no está ionizada aparta el metal fundido para que el corte sea más limpio.
Los diferentes modelos de cortadoras de plasma están diseñados para usar una variedad de fuentes eléctricas; deberá verificar si tiene el voltaje adecuado para el cortador que está utilizando. Algunos tipos se pueden ajustar para su uso con el voltaje variable en diferentes países o de diferentes generadores. La corriente en la máquina es ajustable, por lo que puede elegir el nivel de potencia que necesita.
La potencia de su cortadora de plasma se puede determinar multiplicando el voltaje por el amperaje. Por ejemplo, cuando usa un cortador de 12 amperios con una fuente de alimentación de 110 voltios, tendrá hasta 1320 vatios de potencia de corte, que puede cortar acero de un cuarto de pulgada [fuente:Miller].
En general, cuando comienza un corte, debe comenzar con el amperaje o la corriente establecidos al máximo, luego ajustar hacia abajo al nivel apropiado para lo que está cortando. Deberá usar una corriente mayor en metales más gruesos o más duros, y también cuando desee un corte pequeño o un corte muy preciso. Puede usar menos potencia y una velocidad de corte más lenta cuando la precisión o la limpieza son menos importantes.