Una cuenca hidrográfica es una región geográfica definida por el cuerpo de agua en el que drena un área determinada. Cada centímetro del planeta se encuentra en una u otra cuenca hidrográfica, pero saber en qué cuenca hidrográfica se encuentra es una herramienta poderosa para comprender la relación entre el lugar donde vive y el ecosistema más grande.
Visualización de cuencas hidrográficas
Para comprender mejor qué es una cuenca hidrográfica, es útil visualizar el techo de una casa:
- La parte superior del techo es como la cresta de una cadena montañosa:toda el agua que cae de un lado se ve obligada a drenar en el sistema de canaletas de ese lado y viceversa.
- La canaleta es equivalente a un río, mientras que el techo mismo es equivalente a la forma de la tierra que 'vierte' su agua en un río.
- Al final de cada canaleta hay un bajante que drena el agua hacia una zanja de drenaje o una línea de drenaje subterránea; esto es equivalente a un río que desemboca en otro río
Un techo inclinado con solo dos lados proporciona una visualización muy simple de una cuenca. Si fuera una casa más elaborada con múltiples hastiales y tejados inclinados en diferentes direcciones y un sistema de canaletas más elaborado, se parecería con mayor precisión a los accidentes geográficos reales donde el agua fluye cuesta abajo en una dirección, ingresa a otra área de drenaje, fluye hacia abajo para unirse otro y así sucesivamente.
La forma de la tierra define la cuenca
Así, la forma de los valles, llanuras, colinas y cordilleras es lo que define una cuenca. Los camellones son las líneas divisorias donde una gota de lluvia debe caer en una u otra cuenca. Las colinas y las llanuras son áreas de captación gigantes que canalizan la lluvia sobre el paisaje hacia pequeñas áreas de drenaje (como pequeños valles), que se encuentran con otras pequeñas áreas de drenaje que se fusionan lentamente en arroyos más grandes y, finalmente, en grandes ríos en el fondo de enormes valles.
Ejemplo del Gran Cañón
Imagine el Gran Cañón en Arizona, por ejemplo, que está formado por el poderoso río Colorado. Recoge agua de gran parte de Colorado, Wyoming y Utah antes de drenar casi todo el estado de Arizona y verterla en el Mar de Cortés en México.
Clave para comprender las cuencas hidrográficas
La clave para comprender las cuencas hidrográficas es recordar que el agua siempre corre cuesta abajo y termina combinándose con agua de otras partes de la cuenca para formar cuerpos de agua cada vez más grandes hasta llegar al mar.
Cuestión de escala
El agua que cae sobre su techo eventualmente termina en un arroyo.
- Si ese arroyo se llamara Smith's Creek, se podría decir que era parte de la cuenca de Smith's Creek.
- Si tiene un amigo al otro lado de la ciudad cuyo vecindario desemboca en John's Creek, sería parte de la cuenca hidrográfica de John's Creek.
- Pero si en algún lugar río abajo, tanto Smith's Creek como John's Creek desembocaran en American River, tanto su vecindario como el de su amigo formarían parte de la cuenca del American River, al igual que todas las partes de la ciudad entre ustedes.
El mismo concepto se aplica también a mayor escala. Las personas que viven en Cincinnati, Ohio, son parte de la cuenca del río Ohio, pero también son parte de la cuenca del río Mississippi, porque el río Ohio desemboca en el río Mississippi. Del mismo modo, Little Rock, Arkansas, se encuentra en el río Arkansas, que también desemboca en el Mississippi, lo que significa que la gente de Little Rock comparte una cuenca con la gente de Cincinnati.
Por lo tanto, no importa dónde viva, se encuentra en una pequeña cuenca que está anidada dentro de una cuenca más grande, que está anidada en una cuenca aún más grande y así sucesivamente; solo depende de la escala que esté mirando.
La cuenca del Mississippi cubre una enorme franja del continente, lo que la convierte en la cuenca más grande de América del Norte. Sin embargo, otras cuencas hidrográficas son mucho más pequeñas. En lugares donde hay cadenas montañosas justo en la costa, el agua tiene solo una corta distancia para fluir antes de llegar al océano.
Todo el mundo vive río abajo
Comprender la definición de una cuenca hidrográfica es más que una simple lección de geografía. Esto se debe a que todo lo que va al agua a medida que avanza por una cuenca hidrográfica se concentra río abajo y afecta a otras comunidades. Todos viven río abajo de algún lugar, por lo que comprender las cuencas hidrográficas es parte de crear conciencia sobre la contaminación del agua y la interconexión de todas las cosas en el planeta.
Contaminación
El agua tiene una forma de recoger y llevarse cualquier contaminante o basura con la que se encuentre. Todas esas gotas de aceite de las transmisiones con fugas que cubren el estacionamiento de cada centro comercial se mezclan con el agua de lluvia cuando cae y fluye hacia los desagües pluviales, que a su vez desembocan en la vía fluvial más cercana.
Lo mismo ocurre con todo lo que tiras por el desagüe de tu casa. Las líneas de alcantarillado lo llevan a la planta de tratamiento de agua que limpia el agua y luego la deposita en el río más cercano. En algún lugar río abajo, otra ciudad obtiene su agua potable del mismo río. Aunque las plantas de tratamiento de aguas residuales hacen un buen trabajo limpiando las aguas residuales, no pueden eliminar todas las toxinas, por lo que es importante no tirar cosas como pintura por el desagüe.
La escorrentía de fertilizantes y pesticidas de las granjas y los jardines delanteros finalmente se drena en un arroyo o río, mezclándose con los contaminantes que se escurren de las carreteras, así como con los contaminantes de fuentes industriales y los que pasan por los procesos de filtración en las plantas de tratamiento de aguas residuales. En el peor de los casos, el resultado es un cóctel tóxico que hace que el agua no sea apta para beber o nadar. Los ecosistemas acuáticos también sufren profundamente en el proceso.
Qué puedes hacer
El primer paso para combatir la contaminación del agua es ser más consciente de lo que pones en la cuenca.
- Usar todos los productos naturales para el hogar y el jardín es un pequeño paso que puede dar.
- También es importante llevar los líquidos tóxicos (diluyente de pintura, aceite usado, etc.) a la instalación de residuos peligrosos del vertedero local en lugar de tirarlos por el desagüe o tirarlos al patio trasero.
- La prevención de la erosión mediante el uso de mantillo, plantas u otras técnicas de control de la erosión evita que los sedimentos obstruyan la cuenca es otra forma de ayudar a preservar la calidad del agua río abajo.
En muchas áreas hay organizaciones locales de cuencas hidrográficas que monitorean la calidad del agua y trabajan para limpiar las vías fluviales contaminadas o llenas de basura. Adopt-A-Stream es un programa nacional de esta naturaleza con grupos afiliados que cuidan pequeñas cuencas hidrográficas en todo el país. Si no hay uno en su cuenca, usted podría ser la persona que inicie uno.
Identificación de su cuenca hidrográfica
Saber en qué cuenca se encuentra y verse a sí mismo como uno de sus cuidadores es motivo de orgullo. Hay muchas maneras de averiguar en qué cuenca hidrográfica se encuentra, comenzando simplemente preguntando a las personas de su comunidad. También puede mirar un mapa y encontrar el arroyo o río más cercano al lugar donde vive y seguirlo río abajo para ver de qué cuenca más grande forma parte.
Sin embargo, todos los estados y muchas localidades tienen sitios web que pueden ayudarlo a identificar exactamente en qué cuenca vive. El Servicio Geológico de los EE. subcuencas más pequeñas.
Sentirse conectado
Conocer su cuenca hidrográfica es una forma de sentirse conectado con el mundo natural donde vive y también es una forma de conectarse con otras personas que comparten un interés por el medio ambiente. Los límites políticos rara vez siguen los límites de las cuencas hidrográficas, pero estos últimos brindan una forma refrescante de considerar el paisaje y la relación de la sociedad humana con él.