La sequía está cada vez más en la mente de los estadounidenses y ciudadanos preocupados en todas partes. El oeste de los Estados Unidos ha experimentado períodos de horribles sequías a lo largo de la historia, y se culpa al cambio climático de producir variaciones climáticas más extremas en muchas otras regiones. Comprender qué causa la falta de precipitaciones ayuda a dar forma a las políticas y opciones que tienen el potencial de exacerbar o reducir los efectos de las sequías.
Causas físicas de la sequía
El Observatorio de la Tierra de la NASA enumera tres factores que causan la sequía. Estos son fenómenos naturales interrelacionados que determinan la ubicación, la gravedad y la frecuencia de las sequías.
Temperatura de los océanos y la tierra
La precipitación es el resultado del proceso natural en el que:
- El agua se evapora de la superficie terrestre, ya sea de cuerpos de agua o de la tierra.
- La humedad luego se condensa en la atmósfera.
- Finalmente, la humedad se concentra y vuelve a caer a la tierra.
El proceso es impulsado por el calor del sol; cuanto más caliente es, mayor es la tasa de evaporación. Por lo tanto, si la temperatura del océano o de la superficie de la tierra es relativamente fría en un área determinada, puede ocurrir sequía en las regiones que dependen de esas fuentes de humedad. Por ejemplo, las temperaturas frías en el Océano Pacífico cerca del ecuador generalmente se correlacionan con la escasez de precipitaciones en el oeste y el centro de los EE. UU.
Patrones de circulación del aire en la atmósfera
Los patrones climáticos a gran escala, incluida la distribución de las lluvias, son impulsados en gran medida por los patrones de circulación del aire en la atmósfera. A medida que el aire caliente sube y se expande, crea un flujo de aire contrastante desde las áreas más frías donde el aire se condensa y se hunde. Esto da lugar a corrientes de aire que mueven la humedad por la atmósfera y dan como resultado diferentes patrones de lluvia en diferentes regiones.
Cuando hay una anomalía en las temperaturas de la superficie, los patrones típicos de circulación del aire cambian, lo que significa que los patrones de precipitación también cambian. Esto conduce a precipitaciones superiores a la media en algunas zonas y sequías en otras. El Niño y La Niña son excelentes ejemplos de una gran fluctuación en las corrientes de aire, que a menudo se asocia con la sequía en lugares como África, Australia, India, Brasil y Hawái.
Cantidad de humedad en el suelo
La humedad del suelo influye en la formación de nubes, o la falta de ellas, a un nivel más local. Cuando el suelo está húmedo, la temperatura del aire de la superficie se mantiene más fría porque se absorbe una mayor parte de la energía del sol en el proceso de evaporación. Si el suelo está seco, no hay una fuente local para la humedad que hace que se formen las nubes. Esto conduce a temperaturas superficiales más altas que hacen que el suelo esté aún más seco. El ciclo se acumula a sí mismo y da como resultado sequías a largo plazo.
La conexión humana
Además de los factores meteorológicos que provocan la sequía, la actividad humana también puede ser un factor. La actividad humana ha reducido la cantidad de lluvia en muchas regiones del mundo. A veces, la cantidad de agua que consumen los seres humanos y el momento de ese consumo influyen en la cantidad de agua disponible en una fecha posterior para las personas, las plantas y los animales. Por lo tanto, la sequía también puede verse como un desequilibrio entre la oferta y la demanda.
Deforestación
La deforestación generalizada puede contribuir a la sequía, especialmente en regiones donde las precipitaciones se forman por los ciclos locales del agua. En la lluvia convencional, el agua se evapora de la tierra local y de las fuentes de agua durante las altas temperaturas. El aire cargado de agua sube a la atmósfera, donde se enfría y desciende en forma de lluvia. Esto es común en los trópicos. Los bosques pierden agua a través de la evapotranspiración que alimenta el ciclo local del agua. Cuando se talan los bosques, se evapora menos agua, lo que a su vez reduce la cantidad de nubes que se forman.
- Este tipo de lluvia prevalece en el 50 % del medio oeste de los EE. UU., el 90 % en el Sahel en África Occidental y entre el 30 % y el 60 % en el Amazonas según CIFOR, lo que los hace vulnerables a la sequía.
- La Amazonía ya está experimentando este tipo de "sequía autoamplificada", según un estudio científico.
Degradación del suelo
La degradación del suelo ocurre cuando la cubierta vegetal protectora, especialmente los bosques, se pierde exponiendo el suelo. La agricultura intensiva, que implica el arado profundo y el uso de productos químicos que destruyen la estructura del suelo, es otra causa generalizada.
- La pérdida de cubierta o estructura reduce la capacidad del suelo para absorber y retener agua, y resulta en escorrentía y disminuye el tiempo disponible para que el agua se filtre en las capas más profundas del suelo.
- Por lo tanto, los suelos se secan rápidamente y no pueden soportar el crecimiento de plantas y cultivos y, a corto plazo, provocan sequías agrícolas. Los impactos de esto son mayores en regiones como el sub-Sahara donde el 95% de la agricultura depende de esta humedad del suelo para la agricultura.
- Cuando hay más escorrentía y menos infiltración y percolación del agua de lluvia en los suelos, se agrega menos agua subterránea, lo que conduce a una sequía hidrológica a más largo plazo.
Aumento de la demanda de agua
A diferencia de la sequía meteorológica, que es el resultado únicamente de las condiciones meteorológicas y climáticas, la sequía hidrológica es causada por la falta de precipitaciones (lluvia y nieve) durante períodos más prolongados y una mayor demanda de agua en una región determinada que la disponible. Las fuentes de agua pueden incluir lagos y ríos naturales, embalses artificiales y aguas subterráneas.
- El uso humano de depósitos de agua subterránea a través del bombeo para beber/necesidades domésticas o de agua de río para irrigación también puede consumir agua que contribuye a la sequía hidrológica. La construcción de represas río arriba para hidroelectricidad puede causar escasez de agua río abajo. Por ejemplo, el uso humano aumentó la cantidad de sequías hidrológicas en un 100-200% y la intensidad en 8 veces en China (pág. 1).
- El uso humano en general ha aumentado la frecuencia de sequía hidrológica en un 27 % a nivel mundial y en un 35 % en Asia, un 25 % en América y un 20 % en Europa.
- La vida silvestre y los organismos acuáticos también dependen de ciertos niveles de agua en lagos y ríos para sobrevivir, y la vegetación depende de ciertos niveles en la capa freática.
Una sequía ocurre cuando todas estas 'demandas' combinadas superan el suministro de agua disponible durante un período prolongado. La sequía hidrológica requiere un largo plazo para ser mitigada ya que la recarga de las fuentes naturales de agua ocurre lentamente. Cuando la demanda de agua es alta durante un período de poca lluvia, cuando los ríos y las aguas subterráneas no se recargan como de costumbre, los impactos pueden ser peores.
Tiempo
El momento de la precipitación y la demanda de agua tiene mucho que ver con el momento en que ocurre una sequía. Incluso si el suministro general de agua es bajo, la sequía suele ser una preocupación menor en los meses de invierno porque la demanda es mucho menor que en el verano.
Las sequías agrícolas tienden a ocurrir cuando no hay suficiente agua en primavera para ayudar a establecer plántulas y asegurar el éxito de los cultivos. Cuando la distribución de la precipitación ocurre más en el verano que en el invierno, gran parte del agua se pierde rápidamente por evaporación y escorrentía, en lugar de almacenarse como capa de nieve. Esto provoca condiciones de sequía más adelante, cuando las personas o los sistemas naturales están acostumbrados a tener agua disponible del deshielo.
Cambio Climático y Sequía
A medida que se impulsa cada vez más el cambio climático causado por el hombre, muchos científicos están estudiando sus supuestos efectos sobre la sequía. Como dejan claro los mecanismos meteorológicos que provocan la sequía:
- Las fluctuaciones anormales en la temperatura corresponden a variaciones anormales en la precipitación.
- Los aumentos en la temperatura tienen el potencial de causar sequías más frecuentes y severas, lo que pone al cambio climático en la mira como una de las principales causas de la sequía en la actualidad.
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Entre 2000 y 2015, EE. UU. experimentó un clima más seco de lo habitual en un 20-70 % de su área.
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Las áreas globales afectadas por sequías extremas aumentaron del 1% en la década de 1950 al 3% en la década de 2000.
La NASA señala que hay evidencia científica concluyente de que el cambio climático hace que el planeta sea más caliente en promedio, lo que hace que las olas de calor sean más intensas y las sequías más severas. En los Estados Unidos continentales, se espera que la frecuencia y la gravedad de las sequías aumenten en todo el país durante las próximas décadas.
Protección contra tiempos secos
Las causas de la sequía son complejas, interrelacionadas y, cada vez más, provocadas por el hombre. Sin embargo, hay muchas formas de conservar el agua, lo que se está convirtiendo cada vez más en una prioridad en las regiones afectadas por la sequía. De hecho, la gente de todo el mundo debería considerar practicar la conservación del agua como medida preventiva contra futuras sequías.