Las sequías pueden ser absolutamente devastadoras para la población local y los ecosistemas. Dada la dependencia que todos los seres vivos tienen del agua, las consecuencias de una escasez pronunciada y prolongada de agua pueden ser generalizadas y complejas. Los efectos y el manejo de las sequías pueden ser tan complicados como las propias sequías.
Causas de la sequía
Según el Departamento de Recursos Hídricos de California (CDWR), no se ha establecido un estándar definitivo para el punto de inicio y el punto final de una sequía. Sin embargo, la incidencia de una sequía se vuelve clara a medida que los efectos comienzan a tomar forma.
- Según el Centro Nacional de Mitigación de Sequías (NDMC), algunas sequías simplemente son causadas por una falta sostenida y persistente de lluvia o nieve en un área determinada. La Unión de Científicos Preocupados (UCS) define este tipo de sequías como sequías meteorológicas.
- El UCS también se refiere a las sequías hidrológicas, que se caracterizan por cambios en la humedad del suelo, las aguas subterráneas, el flujo de los arroyos y los niveles de lagos y embalses.
- El UCS vincula la mayor frecuencia de condiciones de sequía con el aumento de las temperaturas globales y el cambio climático.
Impactos de la sequía en el medio ambiente local
Pocos problemas ecológicos pueden causar tantos problemas ambientales como las sequías. La vida silvestre sufre durante las sequías y todo el paisaje puede cambiar debido a los efectos generalizados de las sequías.
Destrucción del hábitat e incendios forestales
El NDMC indica que las sequías reducen la calidad del suelo y promueven la erosión del suelo. Si bien algunos hábitats simplemente se dañan por los efectos de las sequías, el NDMC dice que algunos hábitats, como los humedales, pueden perderse por completo.
Según el Centro Nacional de Datos Climáticos (NCDC), las áreas afectadas por sequías a menudo tienen muchas más probabilidades de experimentar incendios forestales. El NCDC indica que los incendios forestales en sí mismos pueden tener su propio conjunto de impactos económicos, sociales y ambientales negativos, lo que demuestra las formas en que las sequías pueden desencadenar problemas ambientales devastadores adicionales.
Fauna silvestre
La Academia de Ciencias de California (CAS, por sus siglas en inglés) indica que los incendios forestales causados por las sequías pueden perturbar los hábitats de los animales, incluso privándolos de sustento y refugio. Los animales que viven en condiciones de sequía no siempre hibernan o migran cuando deberían, según la CAS. Por ejemplo, la CAS dice que los problemas de caudal afectan los patrones reproductivos y de comportamiento de las especies de peces en áreas afectadas por la sequía.
El Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California (CDFW, por sus siglas en inglés) indica que los animales salvajes tienen más contacto con los humanos durante las sequías, ya que se han interrumpido sus áreas de alimentación normales. Algunos de estos animales pueden representar un peligro directo o indirecto para los humanos, como depredadores o vectores de enfermedades. El CDFW trata de disuadir a las personas de tratar de ayudar directamente a los animales salvajes. El mayor contacto entre los animales salvajes y los humanos solo perturba aún más los ecosistemas.
Vegetación
Según la Red de Cambio Climático del Suroeste (SCCN), los árboles se ven privados de humedad más rápidamente durante las sequías. Entre otras cosas, la SCCN afirma que, como resultado, los árboles se vuelven más vulnerables a los depredadores. Los árboles que ya viven en suelos degradados se enfrentarán a otras amenazas durante las sequías, al igual que muchos otros tipos de vida vegetal. Las plantas que están en relaciones simbióticas con los animales también sufrirán cuando esos animales se vean afectados por las condiciones de sequía. La sequía puede afectar los ecosistemas en todos los niveles.
Sequías y economía
El NCDC estima que los efectos de las sequías le cuestan a los Estados Unidos casi nueve mil millones de dólares al año.
Agricultura y precios de los alimentos
Las sequías pueden afectar severamente la producción agrícola de un área. La UCS señala que incluso la época del año en la que ocurre una escasez de agua puede marcar la diferencia en el rendimiento de los cultivos de un agricultor, dada la naturaleza cíclica de los cultivos.
El NCDC indica que el ganado también puede verse afectado, ya que el alimento para animales y el agua son más caros durante las sequías. A medida que la producción de lácteos se vea afectada negativamente, los productos lácteos se volverán más caros, según el NCDC. Se pueden ver consecuencias similares en toda la industria agrícola.
Trabajos
Según National Geographic (NatGeo), la actual sequía en California costará más de 17 mil puestos de trabajo, en particular los de medio tiempo y estacionales. NatGeo indica que muchas de las personas que se verán afectadas de manera desproporcionada por la sequía serán las personas que ya se encuentran en situaciones financieras inestables.
El Instituto de Recursos Hídricos de Texas (TWRI) informa que las sequías pueden tener un tremendo impacto negativo en la industria del turismo. El uso recreativo del agua en general se ve amenazado durante las sequías, según el TWRI. Las personas que dependen de estas industrias para vivir directa o indirectamente sentirán rápidamente los efectos de las sequías.
Sequías y Enfermedades
El Centro para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) señala que las sequías pueden aumentar la prevalencia de enfermedades infecciosas de muchas maneras diferentes. La escasez de agua puede reducir la incidencia del lavado de manos, por un lado, pero es más probable que los agricultores dependan del agua reciclada contaminada cuando ocurren sequías, según los CDC. El CDC incluso indica que las bacterias y otros organismos causantes de enfermedades prosperan durante los períodos de poca precipitación. El NCDC también indica que es más probable que ocurra un golpe de calor durante las sequías.
Tendencias de la comunidad y la población
A largo plazo, las sequías pueden alterar comunidades enteras. CNBC informa que es posible que las personas tengan que ser trasladadas del estado de California por completo si la sequía no mejora, lo cual es una práctica común en situaciones como estas. Mover una gran población entera como esta puede tener efectos incalculables en las culturas y formas de vida locales, sin mencionar las consecuencias económicas. Las sequías tienen el poder de cambiar la historia.
Cómo hacer frente a las sequías
Cada área afectada utiliza diferentes estrategias para hacer frente a la sequía.
Gestión de la sequía agrícola
El CDWR dice que a medida que disminuye el agua superficial durante las sequías, el agua subterránea se usa para satisfacer las necesidades de agua urbana y agrícola. NatGeo informa que en California, el bombeo de agua subterránea ha ayudado a la industria agrícola a reemplazar las tres cuartas partes de los recursos hídricos perdidos. La UCS dice que las áreas afectadas por la sequía también promueven la conservación del agua y el uso eficiente del agua.
Según NatGeo, la construcción de plantas desalinizadoras es una posible solución a la sequía a largo plazo, al igual que el uso de tuberías que traen agua de otros lugares. Sin embargo, NatGeo también enfatiza la necesidad de soluciones que produzcan resultados más rápidos.
Conservación de la Vida Silvestre
Las áreas afectadas por la sequía también toman medidas para proteger la vida silvestre local. El CDFW informa que se han realizado esfuerzos para la conservación de especies que implican la translocación y la cría de animales amenazados en cautiverio. El CDFW también se ha involucrado en la divulgación y educación pública con respecto a la vida silvestre.
Prácticas de afrontamiento residencial
Las personas que viven en áreas afectadas por la sequía a menudo tendrán que reducir su consumo de agua residencial. Algunos residentes se verán obligados a hacerlo económicamente, mientras que otros pueden hacerlo voluntariamente. Según UCLA Newsroom, el Distrito de Servicios Públicos Municipales de East Bay pudo lograr una reducción del cinco por ciento en el consumo de agua de los hogares a través de la educación. Los ciudadanos que hagan cambios en su estilo de vida y usen sus propias reservas de agua de manera responsable pueden ayudar a abordar el problema a nivel personal y social, aunque también se necesitarán cambios más amplios.
La UCS enfatiza la necesidad de métodos de gestión de sequías más estratégicos que tengan en cuenta la posibilidad de que las sequías se conviertan en un problema cada vez más común debido al cambio climático.
Sequías y sociedades posteriores
Muchas áreas tienen mucha experiencia en el manejo de sequías. Sin embargo, las sociedades futuras pueden experimentar sequías en niveles desconocidos para quienes viven actualmente en la Tierra. Las técnicas de gestión de la sequía que la gente desarrolla ahora pueden marcar la diferencia en el futuro, pero lidiar con condiciones de sequía muy prolongadas y generalizadas puede tener efectos impredecibles en las sociedades de todo el mundo.