Los pesticidas son químicos tóxicos. Desafortunadamente, su capacidad para matar no se limita a los organismos objetivo, por lo que los residuos de pesticidas pueden causar problemas a las personas, las plantas y los animales. Aunque los peligros del uso de pesticidas se conocen desde hace mucho tiempo, la enorme magnitud de los problemas que causan ha sido el enfoque reciente.
Efectos de los pesticidas sobre la salud
Las personas que los usan corren un riesgo particular, ya que el 95 % de la exposición a pesticidas es dérmica o a través de la piel, lo que ocurre durante la aplicación de pesticidas según Penn State Extension. Las personas también están expuestas a los pesticidas a través de la "inhalación (pulmones), la boca (boca) y los ojos", explica Penn State Extension. Los efectos pueden ser agudos o crónicos y dependen de los químicos y la cantidad de exposición o dosis que las personas hayan tomado.
No sorprende que los pesticidas se hayan convertido en un importante riesgo laboral agrícola, ya que los pesticidas son un componente importante de la agricultura industrial.
Efectos agudos
Los efectos agudos pueden variar desde irritación leve de la piel y tos hasta incluso la muerte en casos graves. Un informe de las Naciones Unidas de 2017 afirma que cada año se producen 200.000 muertes por intoxicación aguda en todo el mundo, de las cuales el 99 % se producen en los países en desarrollo. Esto sucede porque los pesticidas químicos que están prohibidos en los países desarrollados todavía se usan en los países en desarrollo debido a regulaciones gubernamentales más débiles, señala la Organización Mundial de la Salud (OMS).
Muchos de los químicos son vendidos por grandes multinacionales de países desarrollados que se aprovechan de estas regulaciones más débiles y la corrupción en los gobiernos para continuar con las ventas de sus productos. Estas muertes podrían prevenirse.
Efectos crónicos
Los efectos crónicos debido a la exposición a largo plazo son más difíciles de identificar, según las Guías de salud de Hesperian, ya que se manifiestan mucho después de la exposición, incluso años después. Además, los trabajadores agrícolas se mueven, lo que dificulta rastrear la causa, ya que estas enfermedades también pueden deberse a otras causas. Algunos de los efectos crónicos de los pesticidas pueden ser defectos de nacimiento, cáncer, cambios genéticos, trastornos sanguíneos, trastornos nerviosos, trastornos endocrinos y efectos reproductivos, coma, enfermedades de Alzheimer y Parkinson, trastornos hormonales, trastornos del desarrollo, esterilidad y muerte según Hesperian. Guías de Salud y el Informe de Naciones Unidas 2017.
Es necesario que las personas que usan pesticidas, como agricultores o jardineros, se protejan con mascarillas o guantes para evitar la exposición a largo plazo.
Pesticidas en el Medio Ambiente
Los plaguicidas no se quedan donde se aplican. Se propagan a través de la deriva del viento a las áreas vecinas, se filtran en los suelos y son transportados por la escorrentía hacia las vías fluviales, lo que aumenta su impacto en los organismos que no son el objetivo, señala un estudio científico.
Agua
En 2006, se encontró al menos un pesticida en todos los arroyos estudiados en los EE. UU., aunque había menos en las aguas subterráneas según un Informe del Servicio Geológico de los EE. UU. Para 2011, el 60 % de los flujos agrícolas en los EE. UU. tenían pesticidas por encima de los niveles seguros, informa Pesticide Action Network.
Los pesticidas también están presentes en el agua potable según un Servicio Geológico de EE. UU. de 2015 informado en el Washington Post (WP). La Encuesta encontró neonicotinoides en más del 50% del agua potable muestreada en los EE. UU. La EPA (Agua) reconoce que los pesticidas pueden ingresar a las fuentes de agua potable. Sin embargo, la EPA aún debe establecer límites mínimos de pesticidas en el agua potable, señala un representante de la Universidad de Iowa en el artículo de WP.
Una vez que los pesticidas ingresan al sistema de agua, cualquier cultivo o jardín regado por ellos tendrá pesticidas. Además, los pesticidas llegan a áreas alejadas de la fuente, como los centros de las ciudades, y también afectan a las personas que no usan pesticidas químicos. Una vez que están en el agua potable, también es difícil eliminar pesticidas como los neonicotinoides, ya que se disuelven en el agua y no se pueden filtrar, por lo que el agua se contamina hasta que el químico se descompone, lo que puede llevar muchos años.
Suelo
El tipo de plaguicida influye en los efectos que producen los plaguicidas en el suelo, según una revisión científica (pág. 3). Por lo tanto, los fumigantes del suelo son los peores y afectan en mayor medida a la diversidad del suelo. Varios pesticidas persisten en el suelo durante décadas prolongando su impacto. Esto también es cierto para los herbicidas utilizados con cultivos transgénicos. Algunos de los efectos observados son:
- Los herbicidas pueden reducir el crecimiento de algunas bacterias, según una revisión científica (pág. 3).
- Los fungicidas y los insecticidas también pueden reducir las poblaciones de ciertas bacterias (pág. 3).
- Los pesticidas también afectan el funcionamiento de muchos microbios según la revisión científica (pág. 4).
- El glifosato que se usa para proteger los cultivos transgénicos es tóxico para las lombrices de tierra, las bacterias y los hongos, y hace que las plantas sean susceptibles a las enfermedades, según Sustainable Pulse.
Los microbios son necesarios para la descomposición de la hojarasca y el ciclo de nutrientes vitales para mantener la fertilidad del suelo. Sin los microbios benéficos para mantener el suelo fértil, se necesitan más fertilizantes para hacer crecer los cultivos, o los cultivos se vuelven más débiles y más susceptibles a las enfermedades, con graves implicaciones para los cultivos y la salud general de las plantas.
Además, algunos de los microbios están involucrados en la degradación de los plaguicidas, por lo que si su funcionamiento se ve afectado significa que los plaguicidas permanecen activos durante más tiempo en el suelo, prolongando el impacto negativo en el ecosistema del suelo, según la revisión científica (pág. 1 ).
Una vez que los pesticidas están en el suelo, finalmente se filtran a las aguas subterráneas. Muchos de los pesticidas más antiguos y baratos permanecen en el suelo durante décadas, según informa la OMS, lo que aumenta las posibilidades de contaminar reservas de agua subterránea enteras que son una fuente importante de agua potable para las personas.
Impacto de los plaguicidas en las plantas
De todos los pesticidas, las plantas silvestres están en riesgo por los herbicidas. Hay dos tipos de herbicidas, selectivos y no selectivos, explica la Universidad de Nevada. Como su nombre lo indica, los herbicidas no selectivos están destinados a "prevenir la vida vegetal en general".
Herbicidas selectivos en fincas
Los herbicidas selectivos también se dirigen a un amplio espectro de plantas, diferenciando solo entre pastos y plantas de hoja ancha, por lo que también afectan a una amplia gama de plantas (pág. 2). Cuando los pesticidas se aplican con máquinas grandes, especialmente aviones, es difícil limitar los productos químicos a la granja. Afectan a setos, vegetación silvestre y fincas vecinas que puedan tener plantas sensibles a los pesticidas.
Los herbicidas pueden matar o alterar el funcionamiento de las plantas (por ejemplo, las funciones de floración), dependiendo de cuán sensibles sean las plantas a la sustancia química en particular. En Canadá, 35 de 104 especies en un bosque se vieron afectadas, de las cuales 13 fueron envenenadas por herbicidas, señala un estudio de 2015.
Esta gama de efectos se denomina fitotoxicidad. Dado que las plantas tienen un papel importante que desempeñar en el ecosistema protegiendo y nutriendo el suelo, la pérdida de plantas silvestres puede obstaculizar muchos otros aspectos del funcionamiento del ecosistema, señala la Universidad de Florida (pág. 3). Además, los herbicidas permanecen en las plantas, que son directa o indirectamente la fuente de alimento para el resto del ecosistema, envenenando así a los animales. Entonces, los pesticidas tienen un efecto en cascada en todo el ecosistema.
Peligro para la vida silvestre debido a los pesticidas
Al igual que en los humanos, los pesticidas pueden enfermar a los animales o incluso matarlos, según Pesticide Stewardship. También muestran efectos agudos y crónicos. El envenenamiento por insecticida organoclorado DDT de las águilas calvas es un ejemplo de efecto crónico.
Ejemplos de animales salvajes
Los animales salvajes pueden verse afectados por los pesticidas cuando se alimentan de plantas afectadas por las corrientes de aire o cuando comen otros animales que han sido envenenados por pesticidas. Esto puede suceder a través de la bioacumulación y la biomagnificación, donde los químicos tóxicos ingeridos se acumulan en un animal y esta concentración aumenta en cada etapa de la cadena alimenticia. La vida silvestre también se ve afectada por el agua potable de fuentes con derrames cargados de pesticidas o el informe de contaminación de aguas subterráneas Beyond Pesticides.
Ejemplos de pesticidas comunes que afectan la vida silvestre son:
- Diazinon, un insecto utilizado contra cucarachas y hormigas, que afecta al 79 % de las especies en peligro de extinción, según Beyond Pesticides.
- El malatión, un insecticida, es particularmente dañino para las especies en peligro de extinción cuyos números ya son bajos. Se estima que afecta al 97% de las 1782 plantas y animales en peligro de extinción, incluidas aves, peces, reptiles y mamíferos.
- El clorpirifos, otro insecticida, también afecta al 97 % de las especies en peligro de extinción, según un informe de The Guardian.
Insectos
Los insectos son uno de los grupos más grandes de vida silvestre que se han visto afectados por los pesticidas, ya que muchos se alimentan directamente de las plantas que están cubiertas por pesticidas, no solo en las áreas rociadas por ellos, sino también en las plantas contaminadas por el viento, señala el Centro Nacional de Información sobre Pesticidas. Hay muchos casos registrados de efectos de pesticidas, tanto pequeños como grandes, en insectos y su diversidad.
- Mariposas :El algodoncillo contaminado con glifosato es responsable de la disminución de las mariposas monarca.
- Abejas :Las abejas, un grupo de insectos económicamente importante, están siendo diezmados debido al uso de pesticidas. Los neonicotinoides son uno de los pesticidas más comunes a nivel mundial, cuyo uso es responsable de reducir las poblaciones de abejas melíferas, abejorros y otras abejas silvestres, informa Guardian.
- Población general de insectos: Un estudio científico de 2017 muestra la escala de los problemas creados por el uso de pesticidas. Las poblaciones de insectos han disminuido en un 75 % en los parques naturales de Alemania en los últimos 25 años. La pérdida de hábitats y pesticidas son las dos causas principales, junto con el cambio climático. Dado que los herbicidas matan muchas plantas y destruyen la biodiversidad, también son, hasta cierto punto, responsables de la pérdida de hogares para los insectos.
Estos insectos son cruciales para la economía humana. Las abejas son necesarias para polinizar alrededor de 100 cultivos en América del Norte, y su número decreciente puede afectar la producción y la seguridad de los alimentos y provocar una pérdida estimada de 24 mil millones de dólares, según The Guardian. Muchos de los depredadores entre los insectos que se alimentan de las plagas de los cultivos y las controlan de forma natural están siendo asesinados, lo que agrava el problema de las plagas.
Los insectos también ocupan un lugar importante en la cadena alimentaria, ya que proporcionan nutrición a las aves y otros pequeños mamíferos, cuyas poblaciones y salud pueden verse afectadas.
Escala del Problema
La Organización Mundial de la Salud (OMS) estima que se utilizan más de 1000 pesticidas. Sin embargo, una gran proporción de la aplicación es de unos pocos productos, señala la Organización de Agricultura Alimentaria. Por ejemplo, en Canadá, el 95 % de la aplicación es de solo nueve herbicidas.
Dependencia de productos químicos
Es la dependencia excesiva de pocos productos químicos lo que ha acelerado el desarrollo de resistencia en plantas e insectos. El hecho de que estos sean productos químicos de amplio espectro que afecten no a especies específicas sino a una amplia clase, los hace tóxicos para ecosistemas completos.
Estos productos químicos fueron tolerados porque la gente pensó que eran un mal necesario para impulsar la producción de cultivos para alimentar a las poblaciones en expansión. La mayoría de las veces, se usaron más pesticidas de los prescritos creyendo que "más es mejor". Los subsidios del gobierno solo alentaron este comportamiento al hacerlos asequibles.
Aunque hay suficiente investigación para demostrar la efectividad de las alternativas naturales y el Manejo Integrado de Plagas, las industrias siguen presionando a los gobiernos para que continúen vendiendo sus productos letales con fines de lucro.
Uso de pesticidas
Hay muchos tipos de pesticidas:herbicidas que se usan contra malezas o invasoras, fungicidas que se usan contra hongos e insecticidas que se usan contra insectos, y su uso no se limita a las granjas.
- Agricultura industrial: Los pesticidas han sido parte de la agricultura industrial que se adoptó y se generalizó en el siglo anterior, explica Union of Concerned Scientists. Donde había monocultivo con una sola especie de cultivo, la acumulación de plagas aumentó, por lo que se usaron pesticidas artificiales y químicos para contener las plagas y su daño a los cultivos.
- Uso residencial: El uso residencial de pesticidas -en jardines y en mascotas, y como repelentes de insectos en la ropa y la piel- es otro lugar importante del uso de estos químicos, señala la Agencia de Protección Ambiental (EPA). El noventa y cinco por ciento de los hogares usan al menos un tipo de pesticida, según un estudio de 2012.
El colectivo más afectado por el uso residencial son los niños, que juegan en el césped, con mascotas y en superficies interiores donde se utilizan diferentes pesticidas. Como están creciendo, son más susceptibles a los efectos nocivos de los pesticidas. El cincuenta por ciento de las exposiciones de por vida (pág. 1) ocurren antes de que los niños tengan cinco años. El riesgo para los hijos de los granjeros es mayor, debido a los envases de pesticidas tirados por el hogar o la granja, dice Penn State Extension.
Mayor uso de pesticidas en los jardines
En 2014, el New York Times cubrió un informe del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos que encontró que el uso de pesticidas era diez veces mayor en los jardines residenciales que en las granjas por acre. Aunque cada persona usa una pequeña cantidad, la cantidad total de pesticidas que terminan en el medio ambiente es enorme.
Cuando la gente piensa en pesticidas, los asocia con granjas. Se pasa por alto el uso generalizado de estos productos químicos en la vida diaria del público en general. Las personas se ponen a sí mismas, a sus hijos y mascotas en riesgo al adoptar métodos rápidos y a corto plazo para la eliminación de plagas. Por lo tanto, muchos estados están haciendo campaña por un control más estricto del uso de pesticidas por parte del gobierno de los EE. UU. para prevenir problemas de salud en las personas, incluidos los niños. Es recomendable que las personas investiguen los efectos secundarios de los productos que usan en el hogar y en los jardines.
Los pesticidas son, en última instancia, contraproducentes
El uso repetido de un solo pesticida puede hacer que la planta o el insecto objetivo se vuelva resistente a él por selección artificial según la Extensión de la Universidad Estatal de Michigan. Esto significa que se necesitan más aplicaciones del químico, pero finalmente ya no es útil para controlar la plaga objetivo.
- De esta manera, 500 "insectos, ácaros y arañas" han desarrollado resistencia a su pesticida común.
- La cantidad de malas hierbas que han desarrollado resistencia también es enorme. La Encuesta internacional de malezas resistentes a herbicidas informa que 252 malezas han desarrollado resistencia a "163 herbicidas diferentes". Estas malas hierbas infestan "92 cultivos en 69 países".
- De particular preocupación son las súper malas hierbas producidas debido al uso excesivo de herbicidas en cultivos transgénicos, señala la Unión de Científicos Preocupados de EE. UU. (pág. 1). En el medio oeste de EE. UU., el 76,8 % de las granjas son resistentes al glisofato (un herbicida que se usa con cultivos transgénicos) y el 45 % de la capa superior del suelo en toda Europa tiene este químico, según Sustainable Pulse.
Una vez que una planta o insecto desarrolla resistencia, se debe identificar o desarrollar un nuevo pesticida, lo que acorta la vida útil de los pesticidas y encarece la inversión en su investigación y producción. Si los pesticidas son costosos de desarrollar, producir y usar, el impacto que han creado es aún más costoso de eliminar. En muchos casos, esto es imposible, lo que lleva a la pérdida de vidas humanas y pone en peligro la vida silvestre y las plantas que ya están estresadas por la pérdida de hábitat y otras formas de contaminación.
Hora de renunciar a los pesticidas químicos
La EPA ha reconocido que los riesgos del uso de pesticidas superan sus beneficios. Además, The Guardian informa sobre una conclusión de la ONU de que, contrariamente a la creencia común, los pesticidas no son necesarios para acabar con el hambre y alimentar a las poblaciones mundiales actuales o futuras. Dada la cantidad de opciones naturales e inocuas que existen para controlar las plagas, se puede eliminar o disminuir el uso de productos químicos. Dado que los individuos son responsables de una cantidad sustancial del uso de pesticidas, cada acción individual puede tener un impacto positivo en el medio ambiente y la salud, mediante el uso de alternativas naturales.