En medio de la Gran Depresión, que se prolongó durante la década de 1930, la alegría era difícil de encontrar. Cuando el mercado de valores se desplomó y los bancos quebraron, familias enteras perdieron todo lo que tenían. Las empresas cerraron o se vieron obligadas a despedir trabajadores, dejando sin trabajo a millones de estadounidenses y recortando los salarios del resto. Las filas de pan y los comedores populares se convirtieron en salvavidas, mientras que los cultivos se pudrían en los campos de los agricultores que no podían permitirse cosechar.
Para aquellos con los medios para comprar comida, un viaje a la tienda de comestibles del vecindario podría traer un poco de felicidad. Al regresar a casa, una pequeña pieza de utensilios de cocina de color verde lechoso puede enterrarse en una bolsa de harina o meterse dentro de una caja de frutas. Dependiendo del producto con el que viniera, este tesoro escondido podría ser una sola taza medidora, un exprimidor de cítricos o tal vez un salero. Cada uno estaba hecho de vidrio opaco en un color fluorescente que iba desde el celadón pálido hasta casi el esmeralda. Este material se llamó jadeíta, una referencia a la piedra preciosa semipreciosa a la que se parecía el material.
En verdad, estos obsequios fueron principalmente una estrategia de marketing, diseñada para atraer a los compradores a comprar otras piezas de jadeíta o comprar el producto nuevamente con la esperanza de coleccionar el resto del conjunto. Pero el efecto, y el ímpetu detrás de la invención de la jadeíta, fue traer alegría a las familias estadounidenses en medio de la lucha.
Una innovación colorida
Aunque algunos vidrieros incursionaron en el vidrio lechoso teñido de verde antes de la Depresión, McKee Glass Company, con sede en Pensilvania, fue la primera en producirlo en masa en 1930. La compañía comenzó a agregar restos de vidrio verde a su fórmula estándar de vidrio opaco para producir un novedoso color.
Reconociendo la necesidad de más alegría en los hogares estadounidenses, utilizaron esta técnica para fabricar una vajilla verde jade vibrante, comercializando el color como verde "Skokie". Resistentes al calor y a las manchas, estas piezas sólidas se diseñaron para el uso diario en la cocina, pero tenían un estilo digno de exhibirse.
A medida que despegaban los utensilios de cocina verdes, abundaban los imitadores. Jeannette Glass Company introdujo una línea similar en 1932 llamada "Jadite", acuñando oficialmente el término que vino a definir la categoría. A lo largo de las décadas siguientes, otras empresas cooptaron el nombre con varias grafías; otro fabricante destacado, Anchor Hocking Glass Corporation, añadió una e adicional y un guión a su versión, por ejemplo.
Cualquiera que sea la ortografía, el proceso de fabricación básico se mantuvo prácticamente igual. La mayoría de las piezas de jadeíta se fabricaban vertiendo vidrio fundido en moldes, un método económico de producción que permitía a las empresas producir fácilmente grandes cantidades en una variedad de patrones y estilos.
Debido a que era económico de fabricar, la jadeíta se podía vender a bajo precio en tiendas de cinco y diez centavos o incluso regalarse gratis. Hoy en día, muchas de esas mismas piezas son apreciadas como artículos de colección, y algunos objetos raros alcanzan precios de varios cientos de dólares cada uno.
Recolección de jadeíta hoy
Gran parte de su atractivo actual se remonta a la influenciadora original, Martha Stewart. La extensa colección de jadeíta de la magnate de los medios se destacó en su revista y programas de televisión durante las décadas de 1990 y 2000, lo que coincidió con un fuerte aumento en la popularidad y, por lo tanto, el precio de la jadeíta antigua.
También se debe algo de crédito a Joanna Gaines, cuya serie de HGTV de 2013 Fixer Upper cimentó el estilo de casa de campo dentro de nuestro léxico cultural e hizo que lo antiguo volviera a estar de moda. En los últimos años, la cristalería de tonos verdes ha aparecido en Hearth &Hand with Magnolia de Gaines. en Target, lo que hace que la jadeíta sea accesible y codiciada por un público aún más amplio.
Sin embargo, para los coleccionistas de línea dura, las reproducciones contemporáneas no tienen el mismo atractivo que la jadeíta genuina de uno de los fabricantes originales. Para determinar si una pieza es auténtica, los conocedores de jadeíta buscan un peso más pesado y marcas de marca, como McK para McKee o una J en un triángulo para denotar a Jeanette.
¿Otra característica distintiva? Muchas de las primeras piezas brillarán de un verde espeluznante cuando se coloquen bajo una luz negra, una señal reveladora de que el vidrio contiene uranio. Antes de la Segunda Guerra Mundial, a menudo se añadía uranio a los esmaltes de vidrio y cerámica como colorante, pero después de que estalló el conflicto, el metal pesado se volvió crítico para el esfuerzo bélico. A partir de la década de 1940, los vidrieros utilizaron otros métodos no radiactivos para lograr el característico color verde jade.
En estos días, es poco probable que encuentre artículos de jadeíta escondidos en los ingredientes de su despensa, pero encontrar una pieza auténtica en un mercado de pulgas o en una tienda de antigüedades no es menos gratificante. El atractivo duradero de la jadeíta sirve como un recordatorio de que a veces se puede encontrar alegría en los lugares más humildes.