La función de los adhesivos es mantener las cosas unidas. Los adhesivos vienen en muchas formas, incluidos pegamento, cinta y sellador, y se utilizan en una variedad de aplicaciones cotidianas. Además, las sustancias naturales pueden actuar como adhesivos, como la soda y el caramelo. La pegajosidad del adhesivo es causada por enlaces moleculares, y su fuerza depende de cuánto estrés se necesita para separar esos enlaces.
Cada sustancia contiene moléculas que tienen una carga positiva o negativa. Para que dos sustancias se unan, sus cargas opuestas deben atraerse entre sí en la cantidad exacta de carga. Por ejemplo, para producir una molécula de cloruro de hidrógeno (HCl), la carga positiva del átomo de hidrógeno se une con la carga negativa del átomo de cloro, y la combinación de los dos crea un enlace fuerte y neutro. Los adhesivos contienen largas cadenas de moléculas de proteínas que se unen con las moléculas de la superficie sobre la que se extienden al ingresar a los poros y espacios del material. Por lo tanto, las superficies lisas como el vidrio no reaccionan bien a los adhesivos porque no hay poros para que entren las moléculas.
Los diversos tipos de adhesivos están hechos de diferentes componentes. Cuando se agrega líquido a un adhesivo, se convierte en pegamento. Cuando el pegamento se seca sobre una superficie, se endurece y hace que las moléculas se peguen. Por otro lado, la cinta se fabrica mezclando material gomoso con adhesivos. No se endurece como el pegamento y sus enlaces son más débiles. La razón por la que las sustancias naturales como el caramelo y el jarabe de arce son pegajosas es porque contienen proteínas que interactúan con ciertas superficies, como las manos, y provocan la unión molecular.
Para probar la fuerza adhesiva, los laboratorios introducen tensión en los enlaces para ver en qué punto se rompen los enlaces moleculares. Las pruebas incluyen separar el material, deslizar el material para abrir la unión y aplicar presión en un solo lado de la junta. Algunos adhesivos son tan fuertes que los materiales a los que se aplican se estiran o rasgan antes de que se rompan las uniones adhesivas.