El óxido es el resultado de una reacción química entre el hierro y el oxígeno, también conocido como óxido de hierro. Dado que la lana de acero, y el acero en general, está hecho en gran parte de hierro, la lana de acero es propensa a oxidarse si no tiene una capa a prueba de herrumbre. La reacción real que crea el óxido ocurre cuando dos átomos de hierro se mezclan con tres átomos de oxígeno en el agua; el oxígeno se une al metal y se forma un nuevo compuesto.
Aunque el aire contiene mucho oxígeno, la lana de acero no se oxida si se deja en un mostrador. En realidad, se necesita hidróxido de hidrógeno, también conocido como H2O o agua, para crear óxido. Cuando la lana de acero está mojada, el agua se filtra en los pequeños espacios del metal. El agua sirve como electrolito para permitir que los electrones del oxígeno graviten hacia el hierro. El enlace de hidrógeno en el agua actúa como un ácido que le da al óxido sus propiedades corrosivas. Dado que el sodio acelera la corrosión, el agua salada es aún más dañina para los metales oxidados. A medida que la lana de acero se corroe, emite calor.
Dado que la lana de acero requiere hierro, oxígeno y agua para formar óxido, puedes evitar que la lana de acero se oxide restando una parte de la ecuación. Esto se puede hacer recubriendo la lana de acero con algún tipo de sustancia para evitar que el oxígeno y el agua lleguen a ella. Si la lana de acero se oxida, también puede tirarla, ya que eliminar el óxido puede ser laborioso. En términos generales, no desea que su metal se oxide porque el óxido carcome el metal y lo debilita. El acero y el hierro no son los únicos metales que se oxidan:el aluminio puede oxidarse para formar óxido de aluminio.