Un prototipo es una herramienta fundamental en el diseño que simula un nuevo producto, similar a un modelo preliminar. Existen diversos tipos: desde bocetos iniciales hasta versiones cercanas al producto final. Cuando surge una idea innovadora, el primer paso suele ser un esbozo simple para compartirla con otros. Con el tiempo, estos dibujos 2D se refinan, generando múltiples iteraciones para sistemas complejos.
Software de diseño asistido por computadora (CAD) en 3D permite crear prototipos realistas para diseños intrincados. Estos modelos digitales son fáciles de compartir con el equipo involucrado en el proyecto. Finalmente, se materializa un prototipo físico mediante técnicas de prototipado rápido o procesos manuales detallados.
La creación de prototipos es clave en el desarrollo de productos, ya que permite validar ideas tempranamente. Facilita el análisis, pruebas, modificaciones iterativas y reevaluaciones. Sus objetivos principales incluyen detectar fallos, garantizar usabilidad y evaluar seguridad. Además, una versión tangible convence a inversores o superiores. Tras las pruebas, se identifican instrucciones y advertencias necesarias para la producción final.