Las llaves de impacto son la herramienta a la que recurre cuando ninguna otra llave funciona. A veces, la tuerca de la rueda está demasiado apretada en su lugar; en otros casos, la cabeza del tornillo puede estar tan desgastada que una llave normal no puede agarrarla bien. Independientemente del motivo, la llave de impacto le permite aplicar fuerza y agarre adicionales a un perno difícil de girar. Realmente, si se usa correctamente, no hay ninguna tuerca, sin importar cuán apretada, que una llave de impacto y un poco de esfuerzo físico no puedan mover.
Una llave de impacto tiene un motor eléctrico o neumático que aplica un movimiento de torsión repentino e intenso a la tuerca recalcitrante, generalmente en ráfagas cortas (cada cinco segundos más o menos). Las ráfagas de fuerza continuas, cortas y fuertes que intentan torcer el sujetador son las que eventualmente provocan algo de movimiento (aflojamiento o ajuste). De hecho, una llave de impacto se puede utilizar tanto para montar como para desmontar proyectos.
Además de proporcionar una fuerza adicional para mejorar el par de torsión de la llave de impacto, la presión también empuja hacia adelante el sujetador en el que se está trabajando. Esta acción ayuda a que la llave de impacto funcione mucho mejor en un sujetador de lo que jamás podría esperar trabajando simplemente a mano.
Como se indicó anteriormente, las llaves de impacto generalmente funcionan con aire (una llave de impacto neumática) o electricidad. Una llave de impacto neumática puede proporcionar la mayor torsión y, por lo general, se considera la llave de impacto de nivel más profesional. Una llave de impacto neumática es generalmente más liviana y fácil de usar; sin embargo, una llave de impacto eléctrica puede proporcionar suficiente fuerza para el aficionado promedio. Una llave de impacto eléctrica también es el tipo que querrá tener en su automóvil para ayudar a cambiar las llantas, ya que es probable que no tenga acceso a un compresor de aire en el camino.