El plasma es el cuarto estado de la materia, después de los estados más conocidos de sólido, líquido y gas. El plasma es efectivamente gas sobrecalentado. Cuando el gas alcanza una temperatura lo suficientemente alta, se ioniza y es capaz de conducir electricidad. Los cortadores de plasma utilizan este fenómeno para cortar cualquier tipo de metal conductor. Dirigen un haz muy delgado del gas ionizado al metal a temperaturas de hasta 30 000 grados Fahrenheit (16 650 grados Celsius), que derrite el metal, cortándolo o atravesándolo.
Antes de comenzar a usar su cortadora de plasma, asegúrese de usar ropa protectora y protectores para los ojos. Revise todos los consumibles (las partes de la máquina que se desgastan durante el uso, como la boquilla, el electrodo y el deflector de gas) y reemplácelos si es necesario. Cuando esté listo para comenzar a cortar, comience el arco piloto con la boquilla sobre el metal o muy cerca de él. En unos momentos, comenzará el arco de corte. Algunas cortadoras de plasma tienen un sistema que aleja automáticamente la boquilla de la superficie a cortar, mientras que en otros modelos tendrás que hacerlo manualmente; si deja la boquilla en la superficie, se dañará. Si recién está aprendiendo a usar un cortador de plasma, o si su mano no está completamente firme, puede usar una copa de arrastre sobre la boquilla o guías de rodillos, que mantienen la boquilla estable y a una distancia fija del metal.
Se recomienda comenzar el corte en un ángulo de 60 grados y luego pasar a 90 grados una vez que pueda ver chispas saliendo por la parte inferior del corte. Si no ve las chispas, es posible que no esté cortando por completo y deberá reducir la velocidad del movimiento del cortador para darle más tiempo para derretir el metal o aumentar la corriente. La corriente y la velocidad necesarias estarán dictadas por el tipo de metal que esté cortando y su grosor. Al terminar el corte, incline el cortador hacia adentro y haga una pausa por un momento para asegurarse de que el corte finalice uniformemente.