Los cortadores de plasma se pueden usar para hacer aviones y se pueden usar para diseñar obras de arte. Claramente, necesitaría una cortadora de plasma mucho más grande para su proyecto de avión, y cuanto más grande es la máquina, más compleja es. La idea detrás de un cortador de plasma es cortar metal difícil de manipular utilizando temperaturas muy altas que convierten el gas en plasma. En esencia, el cortador de plasma funciona como una sierra o un cuchillo increíblemente potente.
Un cortador de plasma envía nitrógeno, argón, oxígeno o algún otro gas presurizado a un pequeño canal, donde se encuentra con un electrodo cargado negativamente. Cuando enciende el electrodo y toca el metal con la punta del cortador de plasma, se crea un circuito. El circuito crea una chispa que calienta el gas hasta que alcanza el estado de plasma, que normalmente ronda los 30 000 °F (16 649 °C). Para convertirse en plasma, las moléculas de gas tienen que romperse y los átomos tienen que dividirse. Una vez que los electrones de los átomos se separan del núcleo, comienzan a correr frenéticamente, dejando atrás sus núcleos (iones) cargados positivamente. Cuando los electrones chocan con otros electrones o con iones, liberan una tonelada de energía, que es lo que hace que el plasma sea tan poderoso. Cuando sostienes el cortador de plasma, puedes dirigir esa corriente de plasma caliente donde sea que necesites cortar metal.
A pesar de que se forman muchas reacciones intensas y temperaturas muy altas dentro de un cortador de plasma, la parte del usuario es relativamente fácil. Mientras que algunos cortadores de plasma necesitan brazos robóticos para trabajar en los proyectos más grandes, algunos son unidades portátiles que puede manejar usted mismo, como un taladro eléctrico o una sierra recíproca. Los cerrajeros suelen utilizar las versiones pequeñas y se pueden encontrar en cualquier taller de mantenimiento.