¿Cuáles son mejores para el medio ambiente, los sistemas de calefacción geotérmica o los sistemas de refrigeración geotérmica?

La Tierra rebosa de una fuente ilimitada de energía geotérmica.

En 2009, los residentes de Mount Airy, Md., podrían haber notado algunos sucesos extraños en el patio trasero de la casa de Mike Dixon en South Main Street. Dixon estaba perforando agujeros. Uno por aquí, otro por allá. Dixon no estaba buscando un tesoro enterrado. No estaba perforando en busca de agua.

En cambio, Dixon estaba perforando los agujeros para instalar un sistema geotérmico de calefacción y refrigeración [fuente:Cochrun].

Dixon cavó dos hoyos de 450 pies (137,16 metros) de profundidad. Cuando terminó, Dixon instaló tuberías de polietileno en el suelo. Conectó esas tuberías a una unidad especial que podía calentar su casa en invierno y enfriarla en verano. La fuente de todo este poder es la Tierra misma [fuente:Cochrun].

La Tierra rebosa de una fuente ilimitada de energía. Se llama geotermia de las palabras griegas geo , o "tierra", y therme o "calor".

En lo más profundo del planeta hay una gran cantidad de agua caliente y vapor:cuanto más se profundiza, más se calienta. De hecho, el núcleo de la Tierra está tan caliente que puede derretir rocas, lo que se conoce como magma. Parte del magma se escapa a través de grietas en la corteza terrestre. Sin embargo, la mayor parte del magma permanece debajo de la superficie, calentando charcos de agua. La mayor parte de esa agua caliente se encuentra bajo tierra en depósitos geotérmicos. A veces, esa agua caliente sale a la superficie y se acumula en aguas termales, o entra en erupción como géiseres.

La gente conoce los beneficios de la energía geotérmica desde hace siglos. Los antiguos romanos usaban aguas termales para calentar los hogares. En 1892, Boise, Idaho, comenzó a usar agua de una fuente termal cercana para calentar algunos de los edificios de esa ciudad. Hoy, Boise tiene el sistema geotérmico de uso directo más grande de los Estados Unidos, que proporciona calor a más de 55 negocios del centro [fuente:Ciudad de Boise].

A diferencia del petróleo y otros combustibles fósiles, la energía geotérmica es renovable. Es limpio, abundante y, una vez que realiza la inversión inicial para configurar un sistema, es barato. Dixon dice que la instalación de su sistema geotérmico costó casi $40,000. Pero en opinión de Dixon, las exenciones fiscales del gobierno y la perspectiva de facturas de energía más bajas hicieron que la energía geotérmica fuera una obviedad [fuente:Cochrun].

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Cómo funcionan los sistemas geotérmicos

Un sistema de intercambio geográfico aprovecha la energía de la Tierra para calentar y enfriar una casa.

Sue Butler estaba harta de las altas facturas de energía. Cuando su viejo horno de gas dejó de funcionar, Butler, de Cambridge, Massachusetts, decidió volverse verde:verde geotérmico. Comenzó a usar el calor de la Tierra para enfriar y calentar su casa [fuente:LaMonica].

¿Cómo funcionan los sistemas geotérmicos? Cuando cambian las estaciones, las temperaturas fluctúan. Pero la temperatura debajo del suelo permanece igual. Solo unos pocos pies debajo de la superficie, la temperatura del agua permanece igual, generalmente alrededor de 42 a 80 grados Fahrenheit (5,56 a 26,67 grados Celsius) durante todo el año, según el lugar donde viva. Un sistema de intercambio geográfico puede usar esta energía para calentar y enfriar casi cualquier tipo de edificio [fuente:Soluciones geotérmicas de Minnesota].

Los sistemas geotérmicos no aprovechan directamente el calor dentro de la Tierra. En cambio, las casas y los edificios utilizan bombas de calor geotérmicas para aprovechar la temperatura constante de los pozos geotérmicos subterráneos. Estas bombas de calor se colocan en el interior o exterior de un edificio [fuente:LaMonica]. La bomba de calor, que funciona con electricidad, es un dispositivo simple que mueve el calor desde el subsuelo hacia una casa. La bomba de calor puede enfriar una casa en verano y calentarla durante el invierno [fuente:APH Geothermal].

La mayoría de los sistemas geotérmicos se construyen como sistemas de circuito cerrado. En un sistema de circuito cerrado, una serie de tuberías subterráneas se llenan con un refrigerante, un fluido que absorbe el calor del agua tibia. Cuando hace frío afuera, el fluido absorbe el calor de la Tierra y lo lleva adentro para calentar el aire. En verano, el intercambio de calor funciona a la inversa, enfriando la casa [fuente:LaMonica].

Los sistemas de circuito abierto utilizan agua de pozo o estanque en lugar de un refrigerante. La bomba de calor extrae el calor del agua y lo utiliza para calentar o enfriar una casa. Luego, el agua se bombea de regreso a su fuente original [fuente:Alliant Energy].

Un ventilador eléctrico hace circular el aire frío y caliente mediante conductos estándar en sistemas de circuito abierto y cerrado.

Ventajas del sistema de calefacción y refrigeración geotérmica

Los sistemas de calefacción y refrigeración geotérmicos son muy ecológicos, lo que significa que son mucho mejores para el medio ambiente que los sistemas convencionales. Por ejemplo, los sistemas geotérmicos generan menos gases de efecto invernadero que los sistemas tradicionales de calefacción y refrigeración. Los sistemas eliminan más de 3 millones de toneladas de dióxido de carbono de la atmósfera cada año. Eso es como sacar 650.000 automóviles de la carretera [fuente:Universidad Estatal de Oklahoma].

Por cada kilovatio de electricidad que consume un sistema geotérmico, entrega de tres a seis kilovatios de energía para calentar o enfriar un edificio [fuente:Open Energy]. Los sistemas de calefacción geotérmica son un 70 % más eficientes que los sistemas de calefacción convencionales de petróleo o gas [fuente:Departamento de Energía de EE. UU.].

Cuando se trata del medio ambiente, tanto los sistemas geotérmicos de calefacción como de refrigeración son muy superiores a la hora de minimizar las emisiones de gases de efecto invernadero. Los propietarios de viviendas con energía geotérmica pueden ahorrar un 70 % en la factura de calefacción del hogar y un 50 % en la factura de refrigeración [fuente:Fanjoy].

Las bombas de calor geotérmicas utilizan entre un 25 y un 50 por ciento menos de electricidad que los sistemas tradicionales de calefacción o refrigeración. Por cada unidad de electricidad que utiliza una bomba de calor, puede mover tres unidades de calor del subsuelo. Las bombas de calor geotérmicas también pueden reducir el consumo de energía y las emisiones de gases de efecto invernadero hasta en un 72 % en comparación con los equipos de aire acondicionado estándar [fuente:Departamento de Energía de EE. UU.].

Según el Departamento de Energía de EE. UU., instalar un sistema geotérmico es varias veces más costoso que instalar un sistema típico de calefacción y refrigeración. Sin embargo, dentro de 5 a 10 años, recuperará su dinero [fuente:Departamento de Energía de EE. UU.].

Ese es el verde del que estamos hablando.