Si iniciaste un "jardín pandémico" durante la propagación del COVID-19 en 2020, no estás solo. Millones de personas lo hicieron, incluida yo, aunque vivo en un apartamento del segundo piso en Londres con poco espacio verde. Inspirada en la investigación para mi libro The Last Garden in England, que narra las historias de cinco mujeres conectadas por un jardín extraordinario a lo largo de tres épocas, me puse los guantes de jardinería. Planté rosas de raíz desnuda en macetas y cuidé las clemátides junto a mi puerta. Al estudiar movimientos clave en la historia de la jardinería, descubrí que nuestro impulso por cultivar plantas —especialmente hortalizas y frutas— durante una crisis forma parte de una tradición que se remonta a las Guerras Mundiales.
Durante la Segunda Guerra Mundial, numerosos países incentivaron a los ciudadanos a cultivar para complementar las raciones alimentarias. En el Reino Unido, el gobierno lanzó la campaña "Dig for Victory" (Cava por la Victoria), que transformó jardines junto a vías férreas, huertos comunitarios, lotes urbanos baldíos y hasta jardines florales en cultivos comestibles. En Londres, el Palacio de Buckingham y Hyde Park instalaron sus propios huertos para inspirar a la población. Incluso en Sandringham House, residencia privada del rey Jorge VI, se araron los céspedes para plantar vegetales.
En Estados Unidos, la iniciativa tardó un poco más tras Pearl Harbor, pero el Departamento de Agricultura promovió los "Victory Gardens" (Jardines de la Victoria). No era la primera vez: durante la Primera Guerra Mundial, ya se había animado a usar tierras ociosas. Con cultivos comerciales destinados a las tropas, las familias empezaron a producir más en casa.
Un artículo de la revista Life del 3 de mayo de 1943 destacaba los 18 millones de Victory Gardens en EE.UU., en lugares insólitos: "Cada terreno baldío se excavaba: en Copley Square de Boston, el zoológico de Portland (Oregón), el hipódromo de Arlington en Chicago y el campus de Wellesley College". Estrellas de cine, soldados, almirantes, azafatas, monjas y prisioneros sembraban con entusiasmo.
Un Victory Garden próspero ofrecía una variedad de productos de temporada para consumir frescos o en conserva, alimentando a la familia. Pero estos huertos, al igual que los del Reino Unido, trascendían la producción: elevaban la moral en el frente interno, fomentando el sentimiento de contribución al esfuerzo bélico. Estudios psicológicos confirman que la jardinería mejora el estado de ánimo y reduce la ansiedad.
Esta satisfacción de actuar proactivamente —alimentando a la familia y calmando la mente— explica el auge de jardines grandes y pequeños en la primera ola de la pandemia. Con una nueva temporada de cultivo por delante, este hábito te beneficiará esta primavera.
Mi propio jardín crecerá en 2021: me mudo de mi piso londinense a una casa con jardín privado. Por primera vez, podré desarrollar un huerto modesto, inspirado en los Jardines de la Victoria.