El riego de superficie es el método de riego más directo y menos complejo, ya que no evita la inundación natural de los campos. Este enfoque es ideal para tierras destinadas a recreación, pastoreo o cultivos de bajo valor económico. Su principal característica es la dependencia total de una fuente de agua específica.
Una variación destacada es el riego por cuenca, perfecto para cultivos de raíces profundas y plantas cercanas, como el arroz. El campo se delimita con diques, y el agua se canaliza mediante tuberías y surcos hasta inundar la zona. Esto revuelve el suelo, creando un lecho fangoso fértil ideal para plantar plántulas frescas.
Otro tipo es el riego en borde, similar al por cuenca, pero sin cerrar completamente el campo: el agua entra por un lado y drena por el otro. Resulta muy efectivo en terrenos inclinados. Por último, el riego por surcos emplea canales dentro del campo para un control preciso del caudal en cada sección, común en pendientes.