Cabezal de riego por aspersión de caudal variable.
Comenzar un jardín de hierbas en una caja en el alféizar de la ventana o dedicar un domingo por la tarde a plantar flores parece muy diferente a gestionar 200 acres de sandías. Sin embargo, el principio subyacente es el mismo. El arte y la ciencia de cultivar plantas —ya sean flores, ornamentales, frutas o verduras— se conoce como horticultura. El objetivo de todo horticultor es nutrir sus plantas desde la semilla hasta obtener productos de los que estar orgulloso. En esencia, ya sea cultivando rosas premiadas para una feria o papas para la mesa familiar, el deseo es que prosperen. Esto implica cuidarlas adecuadamente, ya que las plantas, como nosotros, tienen necesidades básicas:
- Un lugar para crecer
- La temperatura adecuada
- Aire y luz
- Agua
El riego satisface una de estas necesidades clave: proporcionar agua. Aunque el concepto básico es simple, hoy en día existen sistemas avanzados y fascinantes.
En este artículo, exploramos diversos tipos de sistemas de riego, desde los más antiguos y simples hasta los complejos modernos. Primero, repasemos qué necesitan las plantas para crecer óptimamente.
Un lugar para crecer
Las plantas crecen en suelos variados, desde tierras pobres hasta ricamente fertilizadas. La hidroponía, una rama de la horticultura, incluso emplea soluciones minerales preparadas como medio de cultivo. Siempre que haya espacio para raíces y nutrientes abundantes, las plantas prosperarán.
La temperatura adecuada
Tras plantar una semilla, se requiere una temperatura óptima para la germinación. Algunas necesitan más calor que otras. Conocemos las estaciones para plantar en su momento adecuado; si el clima no coopera, recurrimos a invernaderos u otros sistemas controlados.
La planta absorbe dióxido de carbono del aire, extrae agua por las raíces y usa la luz para realizar fotosíntesis, produciendo azúcares como alimento. Excreta oxígeno como subproducto. Sin agua, la fotosíntesis es imposible. El agrónomo Larry Heatherly examina plantas de soja de maduración temprana en un campo regado por inundación en Mississippi.
Aire y luz
Las plantas producen su alimento mediante fotosíntesis. Las partes verdes con clorofila capturan energía luminosa para reacciones químicas que involucran dióxido de carbono del aire. Generalmente, el sol provee la luz necesaria.
Agua
El agua es vital: transporta nutrientes del suelo, activa la germinación y es esencial en la fotosíntesis. Sin ella, las plantas no crecen.
Los sistemas de riego suministran agua de forma controlada. Para jardines domésticos, regaderas o aspersores bastan. Pero en agricultura a gran escala, métodos simples son ineficaces. Los antiguos egipcios inundaban campos con el Nilo, como describió Heródoto: Egipto era "el regalo del Nilo".
Aunque el método de cuenca persiste, hoy predominan técnicas refinadas:
- Riego superficial (por borde, surcos o inundación)
- Riego por aspersión
- Riego por goteo
- Riego subterráneo y mulch plástico
Exploremos primero los sistemas de riego superficial.