A medida que avanzan los insectos, las moscas linterna manchadas se ven llamativas. Son de color gris pálido con alas teñidas de carmesí y están cubiertas de manchas negras y líneas geométricas que parecen pintadas. Pero por bonitos que sean estos insectos parecidos a polillas, son malas noticias si encuentras uno. Las moscas linterna manchadas son una plaga más nueva que se encuentra en 10 estados del noreste en este momento. Están devorando viñedos, retrasando envíos de todo, desde madera hasta leche, y comiendo ciertos árboles. Y son una molestia para los propietarios de viviendas y jardineros porque comen más de 70 especies de plantas comestibles y ornamentales. Además, ensucian dejando excrementos por todas partes y excretando una sustancia pegajosa llamada melaza, que hace que crezca un moho negro en las plantas.
¿Qué son las moscas linterna manchadas?
Las moscas linterna manchadas son una plaga de insectos invasora de China. "Son un bicho malo", dice la Dra. Kelli Hoover, profesora de entomología en la Universidad Estatal de Pensilvania. Las moscas linterna se descubrieron por primera vez en los Estados Unidos en 2014 en Pensilvania. Probablemente se subieron a un cargamento de piedras de Asia, dice Hoover. Un estudio de Penn State estima que el daño detectado por la mosca linterna podría costar a las industrias agrícolas casi $ 100 millones solo en Pensilvania. Sin embargo, los insectos del tamaño de una cigarra se encuentran actualmente en otros nueve estados:Connecticut, Delaware, Indiana, Maryland, Nueva Jersey, Nueva York, Ohio, Virginia y Virginia Occidental. También se acaba de descubrir una pequeña infestación en Massachusetts.
Malas noticias para cultivos y jardines
Es probable que las plagas continúen propagándose, desafortunadamente, porque son buenas en eso. Las moscas linterna pueden poner huevos en cualquier cosa, desde el parachoques de un vehículo recreativo hasta rocas y madera, por lo que son expertas en hacer autostop para llegar a nuevas áreas. Tienen una vida larga (para un insecto) de seis meses, pueden sobrevivir inviernos fríos en su etapa de huevo y parecen no tener depredadores naturales. "Van a estar con nosotros por un tiempo", dice Hoover.
Las moscas linterna son más duras en los viñedos. Matan las vides al chuparles la savia, robando la fuente de energía que las plantas necesitan para sobrevivir el invierno. Las moscas linterna también destruyen los campos de lúpulo, lo cual es una mala noticia para los cerveceros. También causan un gran daño a los favoritos de la jardinería como los pepinos, las fresas, las frambuesas y las rosas. "Hay muy pocas cosas que no comen", dice Hoover.
Las moscas linterna moteadas ponen huevos en pequeñas masas grisáceas que parecen una mancha de barro seco. Cómo controlar las moscas linterna manchadas
¿Qué debe hacer si ve moscas linterna manchadas revoloteando por su jardín? "Písalas", dice Hoover. Increíblemente, ese es el consejo oficial para el control de las moscas linterna que están dando los expertos en toda la zona de invasión de las moscas linterna. "¡Únete a la batalla, vence al insecto! ¡Apágalo! " es el eslogan oficial del estado de Nueva Jersey para la batalla de la mosca linterna.
Hay demasiadas moscas linterna para rociar pesticidas sobre todas ellas sin hacer que los cultivos alimentarios no sean comestibles y matar a los insectos beneficiosos, advierte Hoover. "Las moscas linterna se mueven en vuelos masivos, enjambres que contienen decenas de miles de insectos", dice, y señala que los productores "las rociarán en un viñedo y matarán a un montón, pero seguirán viniendo".
Hoover admite que no resolveremos el problema con los pies. "Pisar a las moscas linterna las mata, por supuesto, pero no tiene un gran impacto en su población general", dice ella. Pero por ahora, es al menos algo. "Dado que la mosca linterna pasa por seis etapas de vida, debe abordar cada etapa de manera diferente", dice Hoover. "No tenemos una bala de plata".
Gran parte del esfuerzo de erradicación se centra en evitar que las moscas linterna se propaguen. El USDA está entrenando perros que pueden olfatear huevos de mosca linterna en la carga. Las empresas que envían de todo, desde árboles de Navidad hasta plantas de vivero y tanques de leche, deben verificar los envíos en busca de polizones de mosca linterna.
La etapa de huevo es cuando las moscas linterna son más fáciles de controlar. Si encuentra huevos de mosca linterna en las plantas de su jardín, su automóvil o su casa, ráspelos y colóquelos en un recipiente con alcohol para eliminarlos. Los huevos parecen masas pequeñas, grises, parecidas a masilla, de aproximadamente una pulgada de largo.
Si ves ninfas y adultos de mosca linterna, es hora de pisar fuerte. Simplemente no espere que los errores lo hagan más fácil. Pueden saltar 20 pies en el aire para escapar. "Si te acercas a ellos desde el frente, parece que son más fáciles de alcanzar", dice Hoover. "Es como si no pudieran verte tan claramente como cuando te acercas por detrás".
Revestimientos de plata y posibles soluciones
Si bien todo esto puede sonar un poco apocalíptico, las noticias no son del todo malas. Las moscas linterna manchadas no son el peor insecto invasivo que haya llegado a nuestras costas. Por ejemplo, no son tan destructivos como los escarabajos descortezadores, que atacan a los árboles nativos y amenazan con acabar con bosques enteros en América del Norte. El único árbol que las moscas linterna matan directamente es el árbol del cielo (Ailanthus ), una planta invasora de la patria asiática de los insectos.
"Aparte de las vides, las moscas linterna no están matando las plantas que queremos", dice Hoover. "Son simplemente factores estresantes en otras plantas". Afortunadamente, puedes salvar tus plantas después de que las moscas linterna las dañen. Aplasta a los insectos, luego riega tus plantas para compensar la savia que les han succionado.
Hoover tiene la esperanza de que la naturaleza pueda encontrar una solución a la infestación. "Sospecho que con el tiempo, tendremos enemigos nativos y naturales que comerán moscas linterna manchadas", dice ella. "Pero aún no hemos llegado".
Después de que se vieran pájaros atrapando moscas linterna manchadas y escupiéndolas en lugar de comérselas, los investigadores de Penn State descubrieron que los insectos saben muy mal. "Toman toxinas del árbol del cielo y de los nogales negros y las almacenan en su cuerpo", dice Hoover. "Les da un sabor amargo para disuadir a los depredadores".
Hoover dice que tal vez los depredadores como las arañas o los insectos asesinos intervendrán y harán mella en la población de moscas linterna manchadas. Hasta entonces, sigue pisando fuerte.