Los castaños son ejemplares legendarios en el mundo de la dendrología. A menudo confundido con las castañas de indias y las castañas de agua, el árbol proviene del género Castanea y es muy difícil pasarlo por alto debido a su enorme tamaño. Los castaños pueden crecer hasta alturas que superan los 100 pies. Si bien su tamaño puede no ser apropiado para el patio trasero promedio, la fruta del árbol es extremadamente popular entre los amantes de las nueces de todo el mundo.
Apariencia del Árbol
El castaño desempeñó un papel fundamental en la vida de los nativos americanos durante la infancia de los Estados Unidos. Gracias a las siguientes características notables, el árbol es tan fácil de identificar hoy como lo fue hace siglos:
- Hojas: Las hojas del árbol son ovadas con puntas afiladas en forma de lanza. Cada hoja mide alrededor de cinco pulgadas de largo y dos pulgadas de ancho. Además, tienen dientes muy espaciados y son de color verde oscuro en la parte superior y verde claro en la parte inferior. En el otoño, las hojas se vuelven de color amarillo brillante, dorado y marrón antes de caer.
- Flores: Las flores de castaño florecen a fines de la primavera y aparecen como largos amentos. Los amentos tienen un olor fuerte y dulce que algunas personas encuentran abrumador. Las flores solo permanecen en el árbol hasta que la fruta comienza a formarse.
- Fruta: El fruto del árbol es lo que comúnmente se conoce como la castaña. Está cubierto con una cáscara marrón y espinas parecidas a pelos que permanecen hasta que la fruta madura y se abre. El tamaño y el sabor de la nuez varían según el tipo de árbol. Las castañas de Indias tienen valor medicinal.
- Ladrido: La corteza del castaño es muy distintiva. En su juventud, el árbol presenta una corteza lisa de color marrón rojizo a gris, según el tipo de árbol. Sin embargo, a medida que el árbol madura, la corteza se vuelve gruesa y profundamente surcada. Además, los surcos a menudo se retuercen alrededor del árbol, lo que hace que parezca que alguien lo ató con cables largos y retorcidos.
Tipos de castaños
Nada sabe mejor en un gélido día de invierno que castañas asadas bien calientes. En los Estados Unidos, conseguir castañas calientes solía ser pan comido. Sin embargo, en 1904 una gran plaga acabó con la versión americana del árbol y ahora la especie se está repoblando cruzándola con los siguientes tipos de castaños:
- Castaño chino: Este espécimen prospera en climas cálidos y secos y puede crecer hasta alturas que superan los 50 pies. Las castañas no son tan dulces como la versión americana, pero se utilizan en varios platos salados. El castaño de crecimiento lento también se usa como árbol de sombra gracias a su dosel de hojas expansivo.
- Castaño Enano: Conocido por sus pequeñas flores amarillas, el árbol crece rápidamente, pero no muy alto. El Dwarf Chestnut alcanza un máximo de unos 15 pies. Sus frutos secos también son pequeños en comparación con sus primos. El castaño enano también es aficionado al agua y necesita mucha lluvia para prosperar.
- Castaño japonés: Originario de Japón, este castaño también prospera en Florida. La castaña japonesa no es muy conocida por sus nueces, ya que la fruta del árbol tiene un sabor desagradable. El árbol crece hasta unos 30 pies y se usa principalmente para propagarse con otros tipos de castaños.
En cuanto al castaño americano, puede elevarse a 115 pies o más. Sus nueces son dulces y sus hojas pueden crecer hasta 10 pulgadas de largo. La especie de rápido crecimiento pierde sus hojas en el invierno y no puede sobrevivir al frío extremo.
Donde Crece el Castaño
Los castaños se pueden encontrar en todo el mundo, aunque debido al intenso trabajo de repoblación de la versión americana, Estados Unidos tiene la mayor cantidad de árboles florecientes.
El árbol es especialmente popular en:
- Maine
- Tennessee
- Ohio
- Míchigan
- Nueva Jersey
- Nueva York
- Kentucky
- Pensilvania
- Florida
- Massachusetts
- Connecticut
- Misisipi
- Misuri
- Arkansas
Los castaños prosperan tanto en suelos semisecos como húmedos. También prefiere pleno sol y suelos ácidos.
Usos Populares
La mayoría de la gente reconoce el Castaño por su fruto, que se puede tostar, secar, hornear y hervir. Los sabrosos frutos secos no contienen colesterol ni gluten y contienen muy poca grasa. Además, los frutos secos están repletos de vitamina C.
Algunos productos alimenticios de castañas populares incluyen:
- Harina de castañas
- Pudin
- Relleno
- Sopa
- Helado
- Salsas
- Puré
- Pasteles
Otro uso popular de las castañas son los productos de madera. La madera del árbol es de color marrón claro y similar a la madera de roble en que es fuerte pero maleable.
La madera se utiliza a menudo para crear:
- Muebles
- Instrumentos musicales
- Cajas
- Ataúdes
- Herpes zoster
- Revestimiento
- Postes de vallas
- Barriles
- Gabinetes
Además, en algunas partes del mundo, la madera de castaño se quema y se utiliza como fuente de combustible.
Las múltiples miradas del castaño
Datos interesantes
Los castaños pueden ahorrarle mucho dinero si disfruta comiendo la fruta. No hay nada como cosechar las nueces de tu propio jardín. Cuando lo haga, busque nueces brillantes y firmes que se sientan pesadas. Las nueces más claras son un signo de envejecimiento y sequedad.
No es necesario plantar un jardín lleno de castaños para disfrutar de algunos de los datos interesantes relacionados con la especie, como:
- Los castaños se encuentran comúnmente en grandes parques y otros espacios verdes públicos donde albergan miríadas de criaturas del bosque, especialmente pájaros y ardillas.
- En el libro Howards End, uno de los personajes principales describe una costumbre seguida por granjeros supersticiosos que colocaban dientes de cerdo en la corteza de los castaños. Luego, los granjeros arrancaban pedazos de la corteza y los masticaban para aliviar los dolores de muelas.
- También se rinde homenaje al castaño en la novela 1984 de George Orwell y en el poema de Henry Wadsworth Longfellow "The Village Blacksmith".
Enfermedades del Castaño
El tizón del castaño es la infame enfermedad fúngica que acabó con casi toda la población de castaños americanos en 1904. Se cree que la enfermedad ingresó al país a través de castaños japoneses y chinos que estaban siendo importados al Parque Zoológico del Bronx en la ciudad de Nueva York. La plaga penetra en el Castaño y puede matarlo destruyendo su sistema vascular. Hoy en día, la grave enfermedad se puede curar si se detecta a tiempo.
Desafortunadamente, el tizón del castaño no es la única enfermedad que afecta a la especie. Otras enfermedades relacionadas con hongos que atacan al castaño incluyen:
- Pudrición de la raíz: Causada por la exposición excesiva a la humedad, la pudrición de la raíz puede infectar las hojas y obligarlas a caer prematuramente. Los castaños infectados también desarrollan manchas oscuras en la corteza.
- Oídio: Esta enfermedad común del castaño se presenta como pequeñas manchas blancas que crecen a medida que se propaga la infección. El moho es de color blanco grisáceo y cubre las hojas del árbol, lo que provoca problemas de crecimiento.
Cuidado de las Castañas
Si bien pueden parecer grandes e intimidantes, los castaños son relativamente fáciles de cultivar. Son de bajo mantenimiento y no requieren mucho cuidado especializado. No obstante, es buena idea seguir estos sencillos consejos si quieres que tu Castaño prospere en tu propiedad:
- El suelo debe ser fértil y tener un buen drenaje para evitar la pudrición de las raíces.
- Espacie los árboles a una distancia mínima de 20 pies entre sí, ya que necesitan espacio para crecer.
- No plante los árboles grandes debajo de las líneas eléctricas.
- Guarde la siembra hasta la primavera, ya que el frío excesivo puede matar los árboles jóvenes.
- Seleccione un área de su propiedad que reciba plena luz solar.
- Agregue un poco de abono a la base del árbol para evitar las malas hierbas.
- Riega el árbol regularmente, pero no permitas que se asiente en agua estancada.
- Para producir una gran cosecha de castañas, fertiliza el árbol durante su primera temporada de crecimiento.
Castaños para el paisajismo del hogar
Puedes incluir castaños en tus planes de paisajismo y cosechar las deliciosas nueces para tostarlas en un fuego abierto, como la canción de Navidad. Además, las castañas son una excelente fuente de alimento para las ardillas y otros animales.