El proceso de reciclaje de plásticos transforma residuos y chatarra plástica en nuevos productos útiles. La mayoría de los plásticos son reciclables, pero requieren separación por tipos de polímeros según el código de identificación de resina (RIC), desarrollado por la Sociedad de la Industria del Plástico en 1988. Los fabricantes marcan voluntariamente sus productos con este código, facilitando el reciclaje. Algunos municipios exigen clasificar los plásticos por código antes de depositarlos en contenedores de acera.
Tipos de Plásticos por Código de Resina
- Tipo 1 (PET o PETE): Polietileno tereftalato. Común en botellas de refrescos, agua y frascos de mantequilla de maní.
- Tipo 2 (HDPE): Polietileno de alta densidad. Usado en jarras de leche, jugo, bolsas de basura y compras.
- Tipo 3 (PVC): Cloruro de polivinilo. En tuberías y botellas de jugo concentrado.
- Tipo 4 (LDPE): Polietileno de baja densidad. Para bolsas de alimentos congelados, botellas de ketchup y mostaza.
- Tipo 5 (PP): Polipropileno. En envases Tupperware, vasos y platos desechables.
- Tipo 6 (PS): Poliestireno. En cartones de huevos y embalajes de cacahuetes.
- Tipo 7: Otros plásticos no clasificados en los anteriores.
Los más reciclados son los tipos 1, 2 y 5. El PET se convierte en recipientes no alimentarios; el HDPE, en madera plástica; y el PP, en bandejas, bolígrafos e aislamiento.
Desafíos en el Reciclaje de Plásticos
Los plásticos deben separarse por código debido a su alto peso molecular, lo que los hace más difíciles de reciclar que el vidrio o metal. El calor solo no basta; la mezcla de tipos complica el proceso.
Además, colorantes, rellenos y aditivos de fabricación son difíciles de eliminar. Los rellenos aportan flexibilidad, pero contaminan el reciclado. Las bolsas de plástico, con menos aditivos, se reciclan mejor.
Pasos del Proceso de Reciclaje
A pesar de los retos, el reciclaje de plásticos crece anualmente desde 1990. Según el Consejo Estadounidense de Plásticos, más de 1.800 empresas en EE.UU. recuperan plásticos posconsumo, aunque solo se recicla cerca del 5% de la producción nacional.
Los plásticos se recolectan de contenedores de acera o puntos limpios, se clasifican en instalaciones de recuperación de materiales (MRF) y envían a procesadoras. Allí se inspeccionan, lavan, trituran en copos, flotan en tanques, se secan, funden en extrusoras, filtran impurezas, forman hebras y cortan en gránulos para fabricar nuevos productos.
Con avances tecnológicos, los costos bajarán y aumentará el reciclaje. Los consumidores, cada vez más conscientes del impacto ambiental, reducen el uso de botellas y bolsas de un solo uso.