Los plásticos biodegradables pueden ser de origen biológico o derivados de combustibles fósiles. En los últimos años, se han desarrollado nuevos tipos para combatir la contaminación plástica, reduciendo el tiempo de degradación en condiciones naturales. Sin embargo, no todos logran una descomposición eficiente.
Definición de plásticos biodegradables
Los plásticos biodegradables se descomponen por acción microbiana en productos naturales como agua y dióxido de carbono, en un plazo razonable. El tiempo depende del material, condiciones ambientales (temperatura, humedad) y entorno de descomposición, según el Instituto de Productos Biodegradables (BPI).
Los plásticos compostables se convierten rápidamente en humus sin contaminantes metálicos. No todos los biodegradables son compostables.
Deben cumplir normas ASTM D6400 o D6868 para biodegradabilidad y compostabilidad en tierra, y ASTM D7081 para entornos marinos. ASTM establece estándares globales.
Plásticos de poliéster de base biológica biodegradables
Los plásticos de base biológica provienen de plantas, pero no todos son biodegradables (ej. PET bio-basado para durabilidad). Los biodegradables usan biomasa y poliésteres vegetales: ácido poliláctico (PLA) y polihidroxialcanoatos (PHA).
Polihidroxialcanoato (PHA)
El PHA lo producen bacterias y plantas OGM; se explora su obtención de residuos alimentarios. El polihidroxibutirato (PHB) es un tipo común. Su producción es costosa por limitaciones bacterianas.
- Usos: Envoltorios alimentarios, vajilla, revestimientos de papel/cartón y aplicaciones médicas (suturas, gasas), según CIEC. Sustituye PE, PS, PVC y PET (Bio Based Press).
- Mezclas con celulosa/almidón: PHA puro en botellas; mezclado con almidón/celulosa reduce costos y acelera degradación (DUJS).
- Biodegradación: Compostable en suelos ricos en microbios/hongos.
- 2 meses en compost casero (Bio Based Press).
- Más lenta en mar: <50% en 6 meses; pasa ASTM D7081 con 30% (CalRecycle).
Ácido poliláctico (PLA)
Termoplástico de fermentación bacteriana de ácido láctico. Económico por producción masiva, pero frágil; se mejora con aditivos.
- Usos: Bolsas, envases, vajilla, impresión 3D y médicas (suturas que se disuelven en 90 días, CIEC).
- Mezclas: Con polímeros renovables para mejor rendimiento (DUJS).
- Biodegradación: No en compost casero.
- 6-12 meses en suelo.
- 3-6 meses en compost industrial (World Centric).
- Con oxígeno: CO₂ y H₂O; sin oxígeno: metano (20x peor, ACS).
- Fracasa ASTM D7081: 3% en mar (CalRecycle).
La lenta degradación en suelo/mar plantea desafíos.
Plásticos biodegradables a base de biomasa
Hechos de almidón y celulosa de residuos agrícolas y madera.
Acetato de celulosa
Sintético de celulosa vegetal (algodón, madera, residuos). Usos: plásticos moldeados, filtros cigarrillos, celofán. Investigaciones buscan películas resistentes al agua (Phys.org).
- Biodegradabilidad: 70% peso perdido en 18 meses.
Almidón
Procesado con calor, agua y plastificantes; reforzado con fillers. Fuentes: maíz, trigo, patata, yuca. Alternativa a PS (Food Packaging Forum).
- Biodegradabilidad: Compostables: 90 días industrial; biodegradables: 46% en 100 días, completo en 2 años.
Plásticos biodegradables basados en combustibles fósiles
Tipos comunes: PBS, PCL, PBAT, PVOH (Bioplastics Guide).
- PBAT: De fósiles (próximamente renovables); sustituto LDPE/HDPE. Bolsas basura, vajilla; compostable.
- PCL: Bolsas, médicas, adhesivos; >90% películas en 15 días.
- PBS: Fósil o bio; envases, mantillo, pañales.
- PVOH: Películas, revestimientos papel.
Biodegradan: 3 meses industrial, 1 año casero, 1-2 años suelo (InnProBio).
Reciclaje y compostaje
Tratar según propiedades (EPA).
- No mezclar con reciclaje convencional.
- Muchos requieren compost industrial (200 en EE.UU. 2017); verifica locales.
- Confirma compostaje casero por producto.
- Sin reciclaje por falta de instalaciones.
Segregación eficiente es clave; sino, terminan en vertederos.
Futuro de los plásticos biodegradables
La biodegradabilidad no basta sin manejo adecuado. Reducir consumo y reciclar sigue esencial.