Quizás ningún objeto represente mejor el espíritu rebelde y psicodélico de la década de 1960 que la lámpara de lava. Durante una época tumultuosa definida por las protestas contra la guerra, el movimiento por los derechos civiles, los impactantes asesinatos políticos y una frenética carrera espacial, la colorida excentricidad del dispositivo atrajo a una generación de jóvenes que se rebelaron contra las normas establecidas por sus predecesores.
Para los contraculturales de los años 60, el brillo espeluznante y el contenido fundido de la lámpara de lava representaban un escape de la sociedad dominante. Si bien no es especialmente funcional (demasiado tenue para cualquier tipo de iluminación de tareas y bombillas propensas a sobrecalentarse y quemarse), el propósito previsto de la original lámpara nunca fue del todo práctico. En cambio, estaba destinado a establecer un estado de ánimo, y en eso, la lámpara de lava tuvo un éxito singular.
Orígenes de la Lámpara de Lava
El diseño original fue creado por Edward Craven Walker, un empresario e inventor británico cuya amplia gama de intereses incluía el cine submarino y el nudismo. Su inspiración provino de un temporizador de huevos improvisado que vio en un pub en la Inglaterra posterior a la Segunda Guerra Mundial. Este extraño invento consistía en una coctelera de vidrio llena de agua y una bola de cera, que se colocaba dentro de una olla con agua hirviendo junto a un huevo. Cuando la cera se derritió, formó una sustancia globular pegajosa, lo que indica que el huevo estaba listo.
Fascinado por el movimiento del líquido ceroso, Craven Walker pasó los siguientes 15 años desarrollando una lámpara que replicaba este efecto. La fórmula exacta sigue siendo un secreto muy bien guardado, pero su receta básica combinaba una sustancia de cera con una base de agua dentro de una botella de vidrio. Una bombilla debajo del vidrio calienta el contenido, lo que hace que la "lava" cerosa flote hacia la parte superior, donde se enfría y comienza a hundirse nuevamente. Esto sucede repetidamente, creando un ciclo continuo de manchas ascendentes y descendentes.
En 1963, Craven Walker debutó con su innovación, un accesorio en forma de cohete lleno de líquido llamado Astro Lamp. Él y su esposa, Christine, establecieron un pequeño taller en Poole, Inglaterra, para fabricar el producto bajo el nombre de la empresa Crestworth, Ltd.
Su primera patente se obtuvo en 1964 y, al año siguiente, dos ejecutivos estadounidenses vieron la lámpara Astro en una feria comercial europea y compraron los derechos para fabricarla en los EE. UU. Fue rebautizada como lámpara "Lava Lite" y las ventas se dispararon.
En unos pocos años, se vendieron más de 7 millones de lámparas de lava en todo el mundo. El accesorio hizo su debut televisivo con un episodio de 1968 de la serie de ciencia ficción Doctor Who. y luego apareció en la icónica serie de televisión británica The Prisoner. Pero, según los informes, el momento de mayor orgullo para los Craven Walkers llegó cuando se enteraron de que Ringo Starr de The Beatles había comprado una de sus Astro Lamps en una tienda en Inglaterra.
Un símbolo de la contracultura
Aunque eventualmente se convertiría en un símbolo de la cultura hippie, la lámpara de lava se comercializó originalmente como una pieza de conversación de lujo para interiores sofisticados. Los primeros anuncios promocionaban la Lámpara Astro como una "joya viviente", diseñada para brindar iluminación decorativa moderna en hogares, oficinas, hoteles, restaurantes y más.
Pero a medida que la locura psicodélica se extendió por los años 60, la lámpara de lava fue adoptada por la generación de la paz y el amor, y se convirtió en una parte tan importante de la estética hippie como las camisas teñidas, los jeans acampanados y las coronas de flores.
Sin embargo, a finales de los 70, el movimiento de contracultura se había desvanecido en gran medida y la demanda de lámparas de lava se había enfriado. La producción se redujo a unas 1000 lámparas por año cuando Craven Walker pasó las operaciones del negocio a una joven empresaria llamada Cressida Granger en 1989. La empresa se relanzó más tarde con el nombre de Mathmos, una referencia a la película de ciencia ficción de 1968 Barbarella .
Aunque la década de 1960 fue sin duda la edad de oro de la lámpara de lava, esta extravagante lámpara experimentó un resurgimiento durante la década de 1990 en medio de otra rebelión cultural impulsada por la juventud. El estreno de la película de 1997 Austin Powers:International Man of Mystery aumentó aún más el interés por la cultura psicodélica y las ventas de lámparas de lava se dispararon una vez más. Según los informes, Mathmos vendió más de 800.000 unidades en 1998, superando su pico inicial décadas antes.
En la actualidad, la empresa continúa fabricando la lámpara Astro original en la misma parte de Inglaterra utilizando la fórmula exacta desarrollada por Craven Walker en 1963.
El poder de permanencia de la lámpara de lava demuestra que es más que una reliquia novedosa de los años 60. Sus diversos flujos y reflujos en popularidad han coincidido con algunos de los principales cambios culturales que dieron forma a la sociedad en la era posmoderna. Al describir una entrevista en 1997, Craven Walker dijo:"Es como el ciclo de la vida. Crece, se rompe, se cae y luego comienza de nuevo".