¡¿Qué significa esto?! En nuestra vida diaria, estamos rodeados de símbolos destinados a guiarnos, advertirnos y transmitir conceptos rápidamente. Desde las pancartas de materiales peligrosos en forma de diamante en camiones con remolque, vagones de tren y contenedores de carga hasta los glifos y emoji en nuestros teléfonos celulares, el nuestro es un mundo semiótico, inundado de significantes que van desde lo elegante hasta lo enigmático.
No es de extrañar que los símbolos del cuidado de la ropa (esos cuadrados, círculos, tiras, swooshes, líneas y puntos en las etiquetas de casi todo lo que usamos) se encuentren en algún punto intermedio. Después de todo, como puede atestiguar cualquiera que haya jugado Pictionary, no todos compartimos las mismas ideas sobre lo que constituye un símbolo efectivo. La "charla de bebé" de una persona es la "boca de pez bebé" de otra. Dejando a un lado las referencias a películas antiguas, los símbolos de cuidado de la ropa son un código que vale la pena conocer, ya sea que estés lavando tu ropa o decidiendo si realmente vale la pena comprar ese suéter de angora.
Por lo que pudimos averiguar, las etiquetas de cuidado de la ropa en Estados Unidos se remontan al menos a la década de 1950. Ganaron impulso en la década de 1960, pero no se regularon a nivel federal hasta 1983 [fuentes:FTC, Michael]. Hoy en día, la mayoría de la ropa y las telas requieren etiquetas (las excepciones incluyen guantes, sombreros y zapatos) [fuente:FTC]. Por lo general, una empresa de indumentaria envía diseños de etiquetas con información sobre el cuidado a un proveedor de etiquetas, que produce las etiquetas y las devuelve para su aprobación. A partir de ahí, pasan a los contratistas que cortan y cosen las prendas [fuentes:Flores, McGuire, Michael].
Todo muy bien, pero ¿de dónde vienen los símbolos en primer lugar? Resulta que los símbolos que usamos hoy en día son un desarrollo bastante reciente.
"A finales de los 90 y principios de los 2000, la Sociedad Estadounidense para Pruebas y Materiales, ASTM International, publicó un conjunto estandarizado de símbolos de cuidado con el objetivo de crear un conjunto de comprensión universal", dijo Adam Flores Jr., gerente de servicio técnico de Progressive Etiqueta Inc.
Si alguna vez ha mirado estas etiquetas, tal vez haya notado que pueden diferir bastante. Algunos tienen más símbolos, otros menos; algún texto deportivo, símbolos o ambos. Entonces, ¿qué da? Bueno, a la Comisión Federal de Comercio (FTC), que hace cumplir las reglas de las etiquetas en los EE. UU., no le importa un poco de eficiencia, siempre que el mensaje se transmita. Entonces, si su etiqueta simplemente dice:"Lavar a máquina. Secar en secadora" (y nada más), siéntase libre de lavar y secar a cualquier temperatura, usando cualquier blanqueador que desee, sin preocuparse por el planchado o el tratamiento especial [fuente:FTC].
Dicho esto, las reglas intentan evitar posibles confusiones, como suponer que una prenda lavable a máquina se puede planchar, así como el fraude al consumidor [fuentes:Flores, FTC].
"Las empresas que brindan la información de cuidado deben tener una base razonable para la información que divulgan, que desarrollan a partir de pruebas, experiencia con prendas similares, información de las fábricas, etc.", dijo Catherine Michael de la American Apparel &Footwear Association.
Echemos un vistazo más de cerca a esos símbolos y lo que significan.