En la década de 1930, la industria automotriz experimentaba un auge con líneas de ensamblaje automatizadas. Henry Phillips, de Phillips Screw Company en Portland, Oregón, inventó un tornillo con ranura en cruz que requería mayor torsión y permitía un centrado preciso del destornillador, reduciendo resbalones. Este diseño optimizaba la eficiencia en el atornillado de piezas automotrices. Aunque la adopción fue gradual, hoy el tornillo y destornillador Phillips son estándares globales.
Una ventaja principal del sistema Phillips es su autocentrado: la forma en X del destornillador encaja perfectamente en la ranura del tornillo, distribuyendo el par de forma natural para un atornillado recto. A diferencia de los tornillos de ranura simple, donde el destornillador resbala fácilmente, el Phillips evita daños angulares. Además, al alcanzar el par máximo, el destornillador 'cam-out' sale del tornillo, previniendo sobreatornillado y desgaste en las ranuras, una característica funcional clave.
Henry Phillips patentó el destornillador, el tornillo y la tecnología asociada en 1936. Su popularidad masiva llevó a la expiración de la patente en 1949, pero el nombre Phillips sigue ligado a estas herramientas esenciales.