Un trabajador local que hace paneles de yeso en el condado de Huzhu de la provincia de Qunghai, China. Ver más fotos de construcción de viviendas. Si tiene una casa que se construyó después de la Segunda Guerra Mundial, es probable que las paredes estén hechas de láminas de paneles de yeso. Antes de esta época, las casas solían tener paredes de yeso. Los paneles de yeso están hechos de hojas de yeso prensadas entre hojas gruesas de papel. También se conoce como placa de yeso, placa de panel y placa de yeso, que es una marca común. El yeso es un mineral natural que resulta ser el ingrediente perfecto para hacer paneles de yeso.
Estados Unidos experimentó un crecimiento sin precedentes en el mercado inmobiliario entre 2001 y 2005. Los constructores estaban ocupados, los agentes inmobiliarios saltaban y los propietarios vieron que sus casas ganaban valor de manera significativa. En 2005, los niveles de ingresos de los constructores alcanzaron un máximo nacional de casi $ 768 mil millones [fuente:NAHB]. No debería sorprender entonces que los materiales de construcción como los paneles de yeso escasearan más de lo normal. Estados Unidos fabrica alrededor de 15 millones de toneladas de paneles de yeso cada año, pero aún así no fue suficiente. Entonces, los constructores recurrieron a los paneles de yeso importados de otros países, especialmente de China. Entre 2004 y 2008, Estados Unidos importó alrededor de 550 millones de libras de paneles de yeso chinos [fuente:TIME].
La buena noticia sobre los paneles de yeso chinos importados era que eran abundantes y económicos. Una sola hoja cuesta entre ocho y 15 centavos más barata que su contraparte estadounidense. Entonces, para los constructores, ese ahorro se multiplica por la cantidad de casas que hay en los libros, lo que genera un gran ahorro cuando se suma todo. La desventaja de usar paneles de yeso importados es que tiene algunos efectos graves. La gente comenzó a notar algunas cosas extrañas en sus nuevos hogares:olores extraños, electrodomésticos defectuosos y problemas de salud. Durante un tiempo, nadie pudo identificar la causa de estas anomalías, pero pronto se remontó a los paneles de yeso importados.
En la siguiente sección, veremos por qué los paneles de yeso chinos son tan problemáticos.