Alrededor de 5 mil millones de libras (2,2 mil millones de kilogramos) de alfombras van a parar a los vertederos cada año. Ver más imágenes de vida verde. La moqueta de pelo naranja quemado en su robo de dos niveles de 1977 de una casa de negocios debe desaparecer. Ha quitado los revestimientos de paredes de madera prensada a la Brady Brunch, y se han ido las encimeras de aguacate y los electrodomésticos de cocina. La única actualización importante que queda para que su humilde morada salga de la era disco y entre en el nuevo milenio es la ruidosa alfombra que cubre cada centímetro cuadrado del espacio del piso.
Una vez que hayas rasgado y quitado la alfombra, te quedará una montaña de pisos inútiles que se asemejan a un hormiguero enorme y esponjoso. Si parece una carga escandalosamente grande para tirar, considere esto:cada año, alrededor de 5 mil millones de libras (2,2 mil millones de kilogramos) de alfombras desechadas terminan en vertederos [fuente:Carpet America Recovery Effort]. Si bien las alfombras representan solo una pequeña parte de la cantidad total de desechos que descartamos, la industria de las alfombras quiere reducirlos significativamente como parte de su amplia campaña para agregar un brillo verde brillante a su imagen.
Las alfombras tradicionales que se alinean en los pasillos de muchos edificios de oficinas y casas a menudo son mal vistas por los ecologistas. Eso se debe a que la mayoría de las cosas blandas que pisamos están tejidas con fibras sintéticas a base de petróleo. Los plásticos de nailon y polipropileno, que están hechos de polímeros petroquímicos, son los dos componentes más comunes en las alfombras. El respaldo consiste en látex y PVC, que son dos petroplásticos adicionales. Además, se sabe que el cóctel de productos químicos en ciertos tintes y pegamentos emite compuestos orgánicos volátiles (COV) que tienen efectos potencialmente negativos para la salud.
En el lado de la fabricación del proceso, empresas como Mohawk, Shaw e Interface Americas han logrado avances en la reducción de su impacto de carbono. El Carpet and Rug Institute en Dalton, Georgia, por ejemplo, ha desarrollado un programa Green Label Plus que identifica las alfombras con menores emisiones de VOC. En lugar de fibras a base de petróleo, algunas fibras de alfombras ecológicas más nuevas contienen productos de maíz y botellas de plástico recicladas.
El próximo gran obstáculo para la industria de las alfombras es abordar la vida futura de sus productos. Conocido como de la cuna a la cuna fabricación, los expertos de la industria se concentran en convertir alfombras usadas posconsumo en nuevos revestimientos para pisos. Pero alcanzar este hito ecológico depende en gran medida del comportamiento del consumidor.
El desafío del reciclaje de alfombras
Las fibras de alfombras recicladas se pueden usar para fabricar nuevos hilos de alfombras. En 2002, un grupo de fabricantes de alfombras, la Agencia de Protección Ambiental (EPA) y agencias gubernamentales firmaron el Memorándum de entendimiento para la administración de alfombras. (MDE). El memorando de entendimiento se comprometió a desviar el 40 por ciento de la cantidad de alfombras posconsumo que terminan en vertederos para 2012. En su lugar, millones de libras de alfombras se reciclarían y se convertirían en alfombras nuevas y una serie de otros productos.
Pero los consumidores no pueden reciclar alfombras con la misma facilidad que botellas, latas y periódicos. Por esa razón, el MOU de 2002 estableció el Esfuerzo de recuperación de Carpet America (CARE) para acomodar el reciclaje de alfombras para particulares y empresas. CARE ofrece información sobre 60 centros de recuperación de alfombras repartidos por los Estados Unidos que pueden recoger y transportar alfombras viejas para reciclarlas. Sin embargo, muchos estados, especialmente en el Medio Oeste, no cuentan con dichas instalaciones.
Dado que las instalaciones de reciclaje de alfombras son pocas y distantes entre sí en ciertos lugares, las personas que buscan deshacerse de las alfombras viejas sin hacer un viaje al vertedero pueden tener que ser un poco más creativas. Los grupos sin fines de lucro que se especializan en vivienda, como Habitat for Humanity, pueden aceptar alfombras usadas y restos de alfombras. Algunos centros de reciclaje de usos múltiples también pueden permitirlo.
Y al igual que desechar en un vertedero, reciclar alfombras no es gratis. Según CARE, las tarifas generalmente oscilarán entre 5 y 25 centavos por libra. Shaw Industries puede ahorrarles a los clientes ese costo adicional si compran su línea EcoWorx hecha con materiales reciclados. Viene con una garantía ecológica de que Shaw recogerá su vieja alfombra EcoWorx y luego la reciclará en sus fábricas.
Aunque el precio puede ser un impedimento para algunos, el extenso procesamiento de la alfombra posconsumo explica por qué tiene que pagar. Por ejemplo, en las fábricas de alfombras de Georgia de Interface Americas, primero se trae la alfombra vieja, se escanea su contenido de polímero (es decir, nailon o polipropileno) y se separa en consecuencia [fuente:Discovery Channel]. Las fibras mullidas de la parte superior de las alfombras se rasuran para volver a tejerse como hilo reciclado. El resto del contenido de nailon se enviará a otras empresas para su uso como plástico de nailon para piezas de automóviles, tejas y productos de jardinería [fuente:CARE]. Este procedimiento de reciclaje, que obtuvo un premio Energy Globe en 2008, puede extraer 9 millones de libras (4 millones de kilogramos) de nailon de 30 millones de libras (13 millones de kilogramos) de alfombra [fuente:Fischler].
Pero sin el esfuerzo de los consumidores por reciclar sus alfombras en primer lugar, las alfombras de la cuna a la cuna podrían conducir a un callejón sin salida. Afortunadamente, probablemente será más fácil y económico reciclar alfombras a medida que crezca la demanda de instalaciones y servicios de reciclaje de alfombras.
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