No te lo estás imaginando. Los árboles han estado actuando como si aún no hubiera caído. Los tonos rojos, naranjas y dorados que iluminan los bosques y nuestros patios en otoño aparecen más tarde de lo habitual en todo el país este año. El color máximo está atrasado una semana en las Montañas Blue Ridge de Carolina del Norte, los árboles se mantienen más verdes por más tiempo en Nueva York y todavía es inusualmente verde en las Montañas Humeantes de Tennessee. Los famosos álamos temblones de las Montañas Rocosas de Colorado se convirtieron en oro entre una semana y 10 días después de lo habitual este año. ¿La razón? El cambio climático, dicen los expertos. Y no es un fenómeno nuevo. Las temperaturas del aire más cálidas y un aumento en el clima extremo están haciendo que la temporada de hojas de otoño llegue más tarde en todo el país cada año y dure menos.
"Los colores cambiantes del otoño se han retrasado hasta cuatro días por década en los bosques de América del Norte desde principios de la década de 1980", dice Andy Finton, ecologista forestal y director de conservación de paisajes de The Nature Conservancy en Boston. Este año ha sido particularmente pronunciado debido a un verano largo y caluroso en gran parte del país, seguido de un otoño inusualmente cálido.
La interrupción en el color del otoño está ocurriendo de varias maneras:las sequías de verano están haciendo que las hojas se vuelvan marrones y se caigan antes de que puedan adquirir esos tonos deseables de rojo, naranja y amarillo. Los huracanes y sus remanentes lluviosos y ventosos arrancan las hojas de los árboles por completo. Y el clima inusualmente cálido impide que los árboles sepan cuándo es el momento de cambiar sus hojas verdes por los colores del otoño. "Este es un fenómeno impulsado por el clima", dice Finton. "Estamos viendo el seguimiento de los árboles con los cambios que estamos viendo en el clima".
Finton dice que a medida que la temperatura promedio en los Estados Unidos ha aumentado en las últimas dos generaciones (es más de 3 grados más alta que en 1970), el color del otoño ha ido apareciendo progresivamente más tarde. Como resultado, la temporada alta de hojas ahora llega a algunas áreas más de dos semanas más tarde que en la década de 1980. "Nunca ha sido fácil predecir la temporada alta de hojas, pero el cambio climático lo está haciendo más difícil", dice Finton.
La temporada máxima de hojas generalmente ocurre a mediados o fines de octubre en gran parte del este de los Estados Unidos, y a mediados o fines de septiembre en el oeste de las Montañas Rocosas. Este año fue más tarde en la mayoría de los lugares de los Estados Unidos. Finton dice que se espera que la tendencia de caídas posteriores continúe en el futuro. "La mayoría de los estudios muestran que el cambio de color en el otoño continuará moviéndose más y más tarde".
¿Qué hace que las hojas cambien de color más tarde?
Para comprender por qué el clima más cálido es malo para el color del otoño, debe comprender cómo la naturaleza pinta un bosque en tonos otoñales. Los días más cortos y las temperaturas del aire más frías indican a los árboles que cambien sus hojas de verde a rojo o dorado. Están cerrando su operación de elaboración de alimentos (fotosíntesis) durante la temporada y preparándose para permanecer inactivos durante el invierno. Si el aire se mantiene caliente por más tiempo, el cambio de color se retrasará.
Heather Alexander, profesora asociada de ecología forestal en la Universidad de Auburn, está de acuerdo en que las hojas de finales de otoño son una señal del cambio climático. "El cambio de temperatura es algo que estamos viendo, obviamente, y se está calentando en promedio en todo el mundo", dice Alexander. "Los árboles están sintiendo esto".
No se necesita mucho para desequilibrar el ciclo de cambio de hojas, dice Alexander, porque los árboles son muy sensibles a la temperatura del aire. Ella dice que hay un retraso de tres días en el cambio de color de las hojas por cada aumento de 1,8 grados en la temperatura del aire. Es por eso que el clima cálido de otoño que está afectando a gran parte de la nación en este momento hace que los árboles se mantengan verdes y los observadores de hojas se sientan decepcionados.
No es solo el clima de otoño anormal que interrumpe el ciclo de las hojas de los árboles. Los veranos de calor extremo y sequía también estresan a los árboles, lo que retrasa y disminuye el color del otoño. En Washington, un verano de calor sin precedentes y una sequía de 51 días hicieron que muchas hojas cayeran antes de tiempo, antes de que pudieran cambiar de color. Las hojas que quedan tienen un color más apagado debido al estrés ambiental.
Demasiada lluvia también puede alterar el color del otoño. El Departamento de Conservación Ambiental del Estado de Nueva York culpó a un verano de lluvias incesantes (gracias, huracán Ida) por el follaje de otoño tardío allí. La tormenta arrancó muchas hojas demasiado pronto, por lo que las hojas restantes de los árboles tuvieron que trabajar horas extras haciendo la fotosíntesis para alimentar al árbol. Eso significa que permanecieron verdes por más tiempo y que no habrá tantas hojas para observar cuando cambien de color.
Árboles coloridos equivalen a un bosque saludable.
Las hojas de otoño no solo son bonitas a la vista. También son un indicador importante de la salud de un bosque, dice Finton. Esos vívidos colores otoñales son una señal de que los árboles están recibiendo la lluvia y la temperatura que necesitan para prosperar. Finton ve más tarde, hojas de otoño más pálidas como un presagio.
"Es un desafío para los bosques mantener su resiliencia y vigor en el contexto del cambio climático", dice Finton. "Pero hay un mensaje esperanzador. Los bosques tienen mucha resiliencia inherente. Pueden adaptarse. Si tenemos éxito en la protección y conservación de bosques grandes e intactos, podemos ayudarlos a enfrentar el cambio climático".