No es una ilusión óptica: los árboles se comportan como si el otoño aún no hubiera llegado. Los vibrantes tonos rojos, naranjas y dorados que adornan bosques y jardines aparecen más tarde de lo habitual en todo Estados Unidos este año. El pico de color se ha atrasado una semana en las Montañas Blue Ridge de Carolina del Norte, los árboles permanecen más verdes en Nueva York y aún lucen inusualmente verdes en las Grandes Montañas Humeantes de Tennessee. Los icónicos álamos temblones de las Montañas Rocosas en Colorado se tiñeron de oro entre una semana y 10 días más tarde de lo normal. ¿La causa? El cambio climático, según los expertos. No es un fenómeno aislado: temperaturas más cálidas y eventos climáticos extremos están retrasando la temporada de follaje otoñal cada año y acortándola.
"Los colores otoñales se han retrasado hasta cuatro días por década en los bosques de América del Norte desde los años 80", explica Andy Finton, ecólogo forestal y director de conservación de paisajes de The Nature Conservancy en Boston. Este año, el efecto ha sido más notorio por un verano prolongado y caluroso en gran parte del país, seguido de un otoño excepcionalmente cálido.
Este retraso se manifiesta de diversas formas: las sequías veraniegas hacen que las hojas se marchiten a marrón antes de adoptar los deseados rojos, naranjas y amarillos. Huracanes y tormentas arrancan las hojas prematuramente. Y las temperaturas elevadas confunden a los árboles sobre cuándo iniciar el cambio. "Es un fenómeno impulsado por el clima", afirma Finton. "Los árboles están siguiendo los patrones climáticos que observamos".
Finton señala que, con el aumento de más de 3 °F (1,7 °C) en la temperatura media de EE.UU. desde 1970, el follaje otoñal aparece progresivamente más tarde. Así, el pico ahora llega a algunas zonas más de dos semanas después que en los 80. "Predecir la temporada peak siempre ha sido complicado, pero el cambio climático lo hace aún más difícil", añade.
Normalmente, el máximo follaje ocurre a mediados o fines de octubre en el este de EE.UU., y septiembre en el oeste de las Rocosas. Este año se pospuso en la mayoría de los lugares, y la tendencia continuará, según los estudios.
¿Qué causa el retraso en el cambio de color de las hojas?
Para entenderlo, hay que conocer el proceso: días más cortos y noches frías activan el cambio de clorofila verde a pigmentos otoñales, cerrando la fotosíntesis para el invierno. Temperaturas cálidas prolongadas lo demoran.
Heather Alexander, profesora asociada de ecología forestal en Auburn University, confirma que es señal de cambio climático. "Las temperaturas globales suben y los árboles lo perciben", dice. Un retraso de tres días por cada 1,8 °F (1 °C) de aumento explica por qué muchos árboles siguen verdes.
No solo el otoño cálido: veranos extremos estresan los árboles, retrasando y apagando los colores. En Washington, sequía récord hizo caer hojas prematuras. Exceso de lluvia, como tras el huracán Ida en Nueva York, también obliga a más fotosíntesis, manteniendo el verde más tiempo.
Follaje vibrante, bosques saludables
El color otoñal no solo embellece: indica salud forestal, con lluvia y temperaturas óptimas. Follaje tardío y pálido es alerta.
"Los bosques enfrentan desafíos por el cambio climático, pero su resiliencia es notable. Conservarlos intactos les ayuda a adaptarse", concluye Finton.