¿Alguna vez has notado que algunas de tus flores aparecen un poco antes de lo que esperabas? Hay algunas razones diferentes por las que su jardín podría comenzar a florecer temprano, incluido el cambio climático (el clima más cálido acelera el crecimiento de las plantas en general) o incluso plantar bulbos demasiado superficialmente. Sin embargo, los científicos descubrieron recientemente una nueva causa por la que las flores florecen antes de lo habitual:las abejas hambrientas. Los investigadores descubrieron que antes de que se abrieran las flores, las abejas sin otras fuentes de alimento comenzaron a hacer pequeños agujeros en las hojas de las plantas. En lugar de comerse las hojas, los insectos hicieron esto para que las flores florecieran hasta 30 días antes de lo previsto.
Inicialmente, los investigadores de ETH Zürich, una universidad pública de investigación en Zürich, Suiza, hicieron el descubrimiento por accidente. Estaban observando cómo las abejas responden a diferentes olores, pero comenzaron a notar pequeños agujeros en las hojas de las plantas en su estudio. Al principio, pensaron que las abejas podrían estar alimentándose de las hojas, pero los insectos no se llevaban ningún pedazo a su colonia ni mordían ninguna hoja lo suficiente como para obtener mucho alimento de ella.
Anteriormente, los científicos habían descubierto que las plantas que dañan levemente pueden acelerar el proceso de floración. A veces, cuando las plantas en la naturaleza están estresadas (como por una sequía o una enfermedad de las plantas), florecerán más rápido, lo que les ayuda a producir semillas más rápido y aumenta sus posibilidades de supervivencia. Pero hasta ahora, nunca se había sabido que las abejas y otros polinizadores aceleraran intencionalmente el proceso de floración para obtener acceso antes al polen y al néctar.
Para averiguar qué estaba pasando, los científicos pusieron abejas hambrientas que no habían tenido polen en tres días en bolsas de malla con 10 plantas de mostaza negra. Las abejas mascaron al menos cinco agujeros en cada planta y, en promedio, la mostaza negra floreció 17 días después. Las plantas cultivadas en condiciones similares que no fueron mordisqueadas por las abejas tardaron un promedio de 33 días en florecer. Los investigadores realizaron un experimento similar con plantas de tomate y descubrieron que florecían hasta 30 días antes.
Los científicos también notaron que las abejas que estaban más hambrientas y que no habían recibido polen en unos pocos días hacían más agujeros en el follaje que las abejas que estaban bien alimentadas. Sin embargo, descubrieron que solo dañar las hojas de una planta no acelera la floración tanto como el método de las abejas. Cuando los investigadores hicieron agujeros en las hojas, las plantas florecieron más rápido, pero no tan rápido como las que las abejas habían mordido. Esto plantea la posibilidad de que haya algo en la saliva de las abejas que ayude a acelerar la floración incluso más que solo dañar la planta.
Los científicos también vieron dos especies de abejas salvajes masticando agujeros en las hojas fuera del laboratorio para acelerar la floración, por lo que es posible que las abejas de su jardín estén haciendo lo mismo. Si sus flores están floreciendo antes de lo que esperaba, revise las hojas en busca de pequeños agujeros (parecen tener forma de media luna); ¡podría ser una señal de que las abejas en tu jardín los están mordisqueando para obtener polen antes!